Я вытащила наушники и кивнула:

– Знаю, технически это не считается домашним заданием.

Но среда приближалась, и мне казалось, без дополнительной подготовки она будет в точности как предыдущая.

– Все нормально, – сказала мама. – Кажется, на этих уроках ты отлично проводишь время.

Скорее я получала стресс, чем отлично проводила время, но это не сильно поможет мне донести до родителей мою мысль: притом что мне могут нравиться и другие вещи, я все равно выберу озеро.

– По-разному бывает, – сказала я.

Мама улыбнулась.

– Я вчера слушала твой подкаст. Отлично получилось!

– Мне еще есть над чем работать.

– Я лишь надеюсь, тебя оценивают не за количество слов, произнесенных за выпуск.

Мама подмигнула, словно это какая-то шутка, но мне показалось, таким пассивно-агрессивным способом она намекнула мне, что надо говорить больше. Можно было и не намекать – я сама это знала.

– Продолжу заниматься. – Я подняла наушник.

– Удачи.

* * *

Следующим утром, пересекая школьную парковку, я заметила парня с плакатом. Он стоял возле машины, набитой воздушными шариками. И как кто‑то смог в ней ехать, со всем этим добром внутри? Выглядит небезопасно. На плакате было написано: «Понадобилось очень много горячего воздуха, чтобы пригласить тебя на Осенний фестиваль. Пожалуйста, не спускай его своим “нет”». Стоявшая неподалеку девушка прочитала этот плакат, зажав обеими руками рот. Затем завизжала и обхватила парня за шею.

– Разве это не мило? – сказала Алана с рюкзаком на одном плече, материализовавшись возле меня.

– Да, «горячий воздух» особенно.

– А как Хантер пригласил тебя в прошлом году? Я что-то забыла.

– Подошел ко мне, когда я доставала из шкафчика учебник по математике, и сказал: «Так что… Осенний фестиваль?»

Алана фыркнула:

– И ты на это согласилась?

– Мы обсуждали это год назад.

– Тогда я ведь тоже была возмущена? Пожалуйста, скажи, что да.

– Была.

– Отлично, потому что это возмутительно. Но Виктория была права. Очевидно, таким девушкам, как ты, не нужны оригинальные приглашения.

– Я не против искреннего приглашения, – повторила я свои слова с подкаста.

– Что? – спросила Алана. – Я слышу отрицательную оценку чего-то, сделанного Хантером? Не чудо ли!

– Мне все равно. Больше не хочу видеть ничьи приглашения. Они вгоняют меня в депрессию.

* * *

Не стоило озвучивать вселенной свою просьбу, потому что в тот день я стала свидетелем еще трех приглашений на Осенний фестиваль. Я чудом дожила до последнего урока, не повредив от постоянного закатывания глаза.

Мисс Лион встала перед классом и прочистила горло:

– Прошу минутку внимания.

Рассказывавшая мне про тонкости владения интонацией Виктория тут же замолкла и повернулась к мисс Лион.

– В этом году нам выделили одну из палаток на карнавале в честь Осеннего фестиваля.

– Мы должны работать в палатке? – закричала Виктория. – Но многие из нас будут с парами!

Я в миллионный раз удержалась, чтобы не закатить глаза. Мисс Лион кивнула.

– Да, поэтому я и хотела обсудить с вами, как лучше поступить. Мы можем по очереди заниматься палаткой. Возможно, сменами по полчаса. Но сначала надо определиться с идеей. Мне сказали, дартс, подъем по веревочной лестнице и баскетбол уже заняты.

– Как насчет игры, где люди кидают монетки на тарелки? – предложила Мэллори.

Мисс Лион записала на доске «Кидание монеток».

– Еще идеи?

– Что-нибудь с водяными пистолетами? – подала голос Джейми.

– Гонка лягушек? – спросила Алана.

– Мы – класс подкастинга, – сказал Фрэнк. – И должны сделать подкаст. Прямо там, на карнавале. Где все смогут нас видеть за работой.

Он посмотрел на меня, выгнув брови. Сидящая рядом с Фрэнком Алана ткнула его в ребра локтем.

– Карнавал – не лучшее место для записи подкаста.

– Нет. Подождите. Это хорошая идея! – объявила Виктория. – Живая аудитория. Аплодисменты, азарт и энергия праздника. Мы должны это сделать.

Кто-то из одноклассников косо на меня посмотрел, словно я собиралась вскочить и запротестовать. Я была близка к этому – живое выступление напоминало мой худший ночной кошмар, – но ничего не сделала. Я уже раскрыла тактику мисс Лион. Ей нравилось заставлять людей преодолевать себя. Чем сильнее я буду протестовать, тем больше она будет настаивать на живом выступлении. Поэтому я просто сидела и притворялась, словно нет ничего лучше этой идеи.

– Возможно, нам удастся собрать вопросы во время ланча в течение этой недели, – предложила Мэллори. – Если поставим большой ящик, люди смогут кидать свои послания в прорезь сверху.

Мисс Лион начала медленно кивать. Оу. Это плохой знак.

– А во время карнавала мы можем выслушивать вопросы напрямую, – сказала Виктория.

Алана все еще пыталась меня спасти.

– Но на карнавале шумно, – сказала она. – Вы думаете, все бросят свои дела и будут слушать наше шоу?

– Мы устроим наше шоу где-нибудь на периферии ярмарки, – сказала мисс Лион. – Огородим зону. И используем специальные микрофоны, не записывающие окружающий звук. – Ее глаза за очками засверкали. – Отличная идея, ребята. Выделим представителей нашего курса, которые презентуют эту идею школьному совету. А теперь вернемся к работе.

Живая публика меньше чем через четыре недели? Мне хотелось застонать. Хотелось убежать и спрятаться. Ну нет. Я выпрямилась. Мне надо изменить свое отношение. Я справлюсь с живым выступлением. Оно ничем не отличалось от того, когда на меня смотрел сквозь стекло весь класс, верно? Еще у меня есть несколько недель студийного подкаста, чтобы потренироваться. И к тому моменту я прослушаю больше подкастов. Лишний шанс доказать родителям, что я хоть в чем-то хороша, помимо озера. Я даже приглашу их на шоу. И они сами все увидят.

В коридор с урока мы с Аланой вышли вместе.

– Ты в порядке? – спросила она.

Я кивнула.

– Правда? Может, попросить мисс Лион, чтобы сделала ведущими на тот вечер других ребят, раз уж он будет особенным? Тогда они смогут попрактиковаться.

Пусть часть меня всеми силами хотела избежать выступления, но я знала, что надо придерживаться плана.

– Я справлюсь, – сказала я Алане. Затем заметила впереди Диего. – Смотри, – прошептала я ей. – Там Диего. Тебе надо с ним поздороваться.

Алана схватила меня за руку и сжала ее.