Налтар из записи сделал короткий рваный вдох и заговорил:

— Знай, я волнуюсь рядом с тобой. В моей жизни ещё никогда не было такой женщины. Я смотрю на тебя и осознаю, что всё возможно, счастье близко, а всё что пытается встать между нами: этот конкурс, предубеждения, наши различия. Всё ничто! Ты делаешь меня сильным. По-настоящему сильным. Не древним, который магией внушения может получить всё, что захочет, ты делаешь меня мужчиной. Я люблю тебя.

Что я должна была почувствовать в этот момент? На что рассчитывал Реонван? Слова, которые он сказал мне в ту ночь, которые я берегла в своём сердце, повторяя перед сном, теперь стали достоянием всего мира, более того, ты адресовал их другой женщине, и мне они больше не принадлежали.

Или это сейчас было твоё обращение к Кайлин? Ответь!

Но видео закончилось, а Налтар продолжал смотреть на меня. Кайлин Верани кричала внутри, заливалась слезами и не знала, что делать и думать, а Кайл бережно обнимал сестру за плечи и оставался сильным.

— Ты это хотел показать ей? — я повернулась к Арф’Хейлу и спрятала слёзы за злостью. — Я это должен был передать Ли?

— Ты передал?

Я ничего не ответила. Пользуясь силой мужского тела, вскочила на ноги, метнулась к древнему и схватила его за ворот пиджака. Всё получилось на удивление легко. Реонван не сопротивлялся и лишь поморщился, когда я с размаху впечатала его в стену.

— Сначала ты клялся в любви Кайлин, а теперь красуешься на этом шоу и мечтаешь, чтобы она увидела твоё признание?!

— Она должна понять.

— Может, она тебя поняла бы. Но не я.

Нас не торопились разнимать. Экстренные рекламные блоки не появлялись на экранах. Камеры жадно пожирали нашу перепалку, которая не выглядела постановочной. Она была логичной.

Вот оно что… Оставить вместе нас было красивым способом напомнить всем прошлый сезон. Кайл не мог поступить иначе с тем, кто обидел сестру. Сама того не осознавая, я сыграла по нотам, отдавшись новому созданному образу. Я несвободна, даже когда мне кажется, что я иду против чужой воли. Я не была свободной эти два года, меня словно нарочно мариновали и нашли, когда это было нужно.

И вот сейчас ладонь Кайла сжимается в кулак, а Налтар покорно ждёт наказания. Я хочу этого. Хочу сделать ему больно здесь и сейчас за моё растоптанное сердце и чувства, за вынесенное на всеобщее обозрение признание. Моё признание!

Меня оттаскивают в последний момент. Ничего не соображаю, вырываюсь, Кайл теряет остатки контроля, он не слушает предупреждения о дисквалификации, ему всё равно.

— Какой поворот. Саманра, расскажи, что там у вас происходит?

— Только что Кайл Верани бросился с кулаками на Налтара Реонвана. Несложно догадаться, что наш двадцать пятый жених мстит за сестру. Чед, а что бы сделал ты?

— Не понимаю почему, Кайл ждал два года для этого удара, — смеётся ведущий.

Всем смешно. Для всех это просто шоу, и только Налтар не улыбается. Расстроен? Неужели, так сильно хотел получить в лицо?

— Непростая ситуация, Дали. Кого же ты выберешь теперь? Дорогие зрители, у принцессы остался последний платок, кого же мы увидим на шоу: хладнокровного и пугающего до дрожи Арф’Хейла или импульсивного героя, способного заглянуть в самую бездну и не вздрогнуть.

Реонван поправил пиджак скользнул по мне равнодушным взглядом на прощание и последовал за остальными двадцатью тремя участниками в студию.

Когда он ушёл меня перестали держать. Зато направили все оставшиеся камеры, чтобы не упустить ни одного удачного кадра. Хотят зрелища? Прикрыла глаза, позволяя Кайлу полностью вытеснить мои чувства. Я, кажется, забыла, кем была все эти годы. Я профессиональная участница отборов. Я не имею права проиграть, не имею права выиграть, но я должна держаться до конца, каким бы унизительным он ни оказался.

Налтар преклонил колено перед Далиилой Фолье, небрежно пропускающей между пальцев последний платок.

— Он подходит вашим глазам, господин Реонван, — принцесса наклонилась к древнему. — Я тоже не боюсь заглядывать в вашу бездну. Поиграем?

Двенадцатый платок решил судьбу последнего участника шоу. Налтар прошёл дальше.

Ли

Держаться достойно до конца, даже когда объективы дожирают остатки меня. Все хотят получить побольше от неудачника, до которого даже очередь не дошла. Но я не хочу быть неудачником, это пройденный этап в моей жизни. Кайл не такой. Он сильный и гордый. Ему плевать на отбор, своё он уже получил. Показал всему миру отношение к поступку Налтара, теперь можно с чистой совестью уйти, вот только растерянный взгляд Закроса мешает мне. Я подвела его? Сциа'Тхан единственный, кто вскочил с места, когда Далиила начала завязывать аккуратный узелок на шее древнего. В этот момент в серых глазах чернокожей принцессы было столько власти, что её хватило бы на всех Арф'Хейлов вместе взятых. Одно неловкое движение, и можно придушить Налтара победным платком.

— Вот так напряжение. Господин Реонван присоединяется к остальным участникам. А Закрос явно недоволен твоим выбором, Дали.

— Ещё бы, — согласилась девушка. — Они с Кайлом производят впечатление хороших друзей. Было бы неправильно разлучать их так.

— Но ты уже сделала свой выбор. Двенадцать платков — двенадцать участников.

Ришес поднял покрытую татуировками руку и принялся пересчитывать сидящих на креслах конкурсантов.

— Чед, ты плохо считаешь, — Фолье скрестила руки на груди и снисходительно покачала головой.

Рокер растерялся на миг, и даже в планшет заглянул. Что-то пошло не по сценарию?

— Тогда помоги мне, Дали. Где я ошибся?

Девушка вышла вперёд к зрителям и покрутилась. Часть присутствующих издали громкий радостный возглас, пока остальные, включая Чеда, недоумевали, и только Налтар самодовольно улыбался, словно с самого начала был в курсе какой-то хитрости.

Принцесса потянулась к своей шее и зацепила пальцами кончик шарфика, про который все благополучно забыли.

— Ещё не всё кончено, Чед. Включайте видео, я же сказала, что хочу посмотреть признание Кайла Верани, — Дали помахала в воздухе тринадцатым платком.

— Дорогие зрители, — Ришес придерживал указательным пальцем наушник, очевидно, только что он получил новые инструкции. — Сценаристы сходят с ума. Даже они в шоке от такого поворота. Но мне подсказывают, что всё по правилам, у Далиилы есть платок, и она вольна воспользоваться им по своему разумению. Внимание на экран!

Джет... Узнаю твою руку. Ты знал. Тринадцатый билет на отбор всё это время был на виду. Его никто не прятал, но никто его не заметил.

— А я напоминаю вам, что этот платок не является обязательным пропуском в реалити-шоу. Далиила Фолье вполне может отказать Кайлу здесь и сейчас, — Чед уже включился в игру и теперь сам выглядел заинтригованным.