Его улыбка должна была принадлежать только мне. Та ночь должна была быть только нашей.

— Ты выбываешь, Ли...

Страшные слова, перечеркнувшие всё два года назад. И вот он снова рядом. Крутит в руках накопитель.

— Твоя сестра будет смотреть шоу?

— Не знаю, господин Реонван. Прошлый сезон разбил ей сердце, вряд ли она захочет следить, как вы боретесь за руку другой женщины.

— Она говорила обо мне? — Налтар изучал трещины на асфальте, боясь поднять взгляд на меня.

— Мало. Она ведь подписала много бумаг о неразглашении.

— Пусть посмотрит первый этап. Передай ей, если сможешь.

— Постараюсь. Но это будет непросто. Кайлин хорошо прячется.

Враньё. Все эти годы Кайлин было легко найти со связями семьи Реонван. Ты не искал меня, Налтар, а я сбежала, чтобы ты вернул меня. Сейчас я понимаю это как нельзя лучше.

Что же изменилось? Почему Кайлин вдруг стала важна тебе?

— До встречи на отборочном этапе, Кайл. Мне понравилось твоё признание. Надеюсь, ты оценишь моё. Прости, что не смотрю в глаза. Боюсь, я не могу контролировать себя и заставлю выложить всё, что ты знаешь.

Налтар сунул карту памяти себе в карман и, не оборачиваясь, направился ко входу в метро.

— До встречи... — пробормотала себе под нос, гадая, что за признание подгогтовил древний.

Ли

— Готовность две минуты, — громко сообщил Джет, увешанный наушниками, микрофонами и парой раций, их которые время от времени раздавалось нечленораздельное шипение.

Могло показаться, что Кха'Це нервничает и суетится, но это не так. Он собран и сдержан, кончик его хвоста не дёрнулся ни разу. Распорядитель отдавал последние команды съёмочной группе скорее для галочки, чтобы держать их в тонусе.

— Мне нужен крупный план каждого конкурсанта, когда на экран выведут их признания!

В комнате ожидания было двадцать пять участников, и только двенадцать пройдут в основной состав. Жеребьёвку очерёдности показа наших записей должны были провести в прямом эфире.

Каждый год ведущих на шоу двое. Мужчина и женщина. В этот раз позвали скандального рокера Чеда Ришеса, который должен будет сопровождать Далиилу Фолье, задавать ей смущающие вопросы и отпускать в её адрес разные шуточки. Разумеется, сценарий тоже расписан, и на планшете Чеда выведены основные детали, которые он должен спросить у принцессы, но Джет надеется на элемент непредсказуемости, что Ришес будет периодически слетать с катушек, возможно, доведёт Далиилу до слёз и истерики. Жестоко, но это бизнес. Никому не будет легко. Даже Зак сидит бледный и иногда хватается за бок.

Саманра Клинг, победительница первого сезона и соведущая, Чеда виляет около него бёдрами и разве, что на колени Сциа'Тхану свой пышный зад не сажает. Она-то знает, у кого самый высокий рейтинг и кого надо доить на этом шоу. Хотя и без моего крылатого дружка тут есть на кого посмотреть. Синеволосый мальчик-идол Касти Пелс, по легенде сирена. В своё время взорвал сеть любительским видео, где он поёт и аккомпанирует себе на гитаре. Миллионы поклонниц по всей империи прячут под подушкой его фото, но за последние года продажи дисков значительно просели, а неприятные слухи отвратили от него часть музыкального рынка. Парень явно пришёл поправить имидж.

Имерида Дагхольц сногсшибательная длинноногая красотка-варвар с севера, глядя на которую Саманра громко скрипит зубами, а часть женихов готовы слюной подавиться в присутствии этой женщины. Но им ничего не светит. Она с удовольствием зажмёт в углу нашу ведущую, чем кого-то из мужчин. Здесь Имерида только ради принцессы, и она действительно серьёзный соперник, даже у меня в груди нервно ёкает, когда я слышу, как натруженные пальцы воительницы отбивают на подлокотнике походный марш.

Глаза разбегались: здесь был Кха'Це, известные блоггеры, актёры, богачи, даже автор нашумевшего бестселлера о запретной любви. В дальнем сидели близнецы-модели, лица бренда молодёжной одежды. Интересно, они участвуют вместе, или отдельно друг от друга? Ещё про одну парочку я и остальные участники знала предельно мало. Шейх Анду Кендрак из восточной и неподконтрольной империи провинции Далрабии со своей религией, языком и крутыми нравами. На отбор он пришёл вместе с личным переводчиком. Кроткий паренёк сидел подле хозяина с таким видом, словно вся его жизнь принадлежала только этому жуткому мужчине.

Я говорю немного на далрабийском. Мы с Джетом долгое время жили в их гетто в столице. Но моих знаний вполне хватает, чтобы оценить навыки безымянного переводчика. Он ужасен настолько, что это гениально. Несёт полнейшую отсебятину, сглаживая все фразы хозяина, превращая его из жёсткого шейха в романтичного влюблённого. Надеюсь, принцесса не обманется и не выберет этого тирана.

— Готовность десять секунд! Проверка экстренные рекламных блоков!

Все в комнате подобрались, переглянулись напоследок, оценивая своих противников, а я почему-то посмотрела на Налтара, который был единственным, кто совершенно не нервничал. Что же ты приготовил?

— Три, два, один. Мы в эфире. Чед, начинай!

— Салют скрытым извращенцам по ту сторону экрана. Задайте себе вопрос, как вы можете смотреть это дерьмо? Подозреваю, что из-за меня. — Ришес приложил ладонь к запирсингованному уху, прислушиваясь к крикам зрителей в студии. Я отсюда чувствую, что он прокурен до корней своих седых волос. Он больше похож на бездомного, чем на звезду сцены.— Нет? Тогда, должно быть, вы здесь из-за сексуальной малышки, которая сейчас появится в этой студии. Она настолько хороша, что при одной только мысли о ней у меня трещит ширинка. Встречаем ДАЛИИЛА ФОЛЬЕ!

Хрупкая скромная девушка спускалась по ступенькам. Прямые чёрные волосы до пояса, шоколадная кожа и россыпь веснушек на красивом ровном носике. Серые глаза, обрамлённые густыми ресницами, полные губы. Интересно, Саманра ещё не умерла от зависти? Далиила была настолько хороша, насколько может быть хорошая молодая женщина. Ей даже не нужно роскошное платье и дорогие украшения. Наследница Фолье вышла к зрителям в спортивном костюме, кроссовках и простеньком шарфике на тонкой шее. Оказавшись внизу лестницы, она вытащила из кармана изящную ручку и помахала в объектив.

— Привет всем, — со смущённой улыбкой поздоровалась Далиила, и все женихи, включая Реонвана и Мьенвана затаили дыхание.

И этого тёмного ангела будет расспрашивать Чед? Я уже хочу придушить мерзкого пошляка и защитить от него принцессу. Руки непроизвольно сжимались в кулаки, когда рокер отвесил Далииле шутовской поклон, придерживая ремень на штанах.

Джет довольно улыбался из операторской рубки. Ты это нарочно спланировал, пройдоха! Ты знал, какую реакцию вызовет такая расстановка. Ты дьявол, Лоулесс, я уже боюсь тебя.

— Дали. Я ведь могу звать тебя так?

Ришес усадил девушку на небольшой диванчик и фривольно сел с ней рядом.