— Конечно, Чед. Но прежде чем мы начнём, хочу признаться тебе кое в чём!

— Святые караси! Вы это слышали? Дали, — он схватил крохотную ручку принцессы и прижал к своей груди. — Детка, у меня сейчас сердце из груди выскачет. Не томи!

— Я с детства тебя обожаю. Твоя музыка, стиль, всё.

— Дорогие зрители, — Чед обнял Далиилу и притянул к себе. — С прискорбием сообщаю, что первый в истории империи отбор женихов подошёл к концу, не успев начаться.

Смех взорвал студию.

— Эй, двадцать пять неудачников. Вас только что слили! Вы не подходите!

Комнату ожидания вывели на основной экран, и Далиила увидела наши разгневанные лица. Это было слишком неожиданно, и новая волна хохота прокатилась по залу.

Джет, скотина...

— Ладно, шутки в сторону. Дали, тебе предстоит непростой выбор, учитывая, что мужчина твой мечты уже сидит рядом с тобой.

— Так и есть, Чед!

— Почему ты участвуешь?

— Наверно, я из тех людей, что верят в красивую сказку о любви. Я пришла за ней, — призналась Фолье.

— Но если мы посмотрим статистику прошлых сезонов, то ни один брак не продержался больше года. Более того, кое-кто из холостяков сидит в комнате ожидания.

— Да я знаю. Налтар Реонван. Это забавно.

— Как ты себя чувствуешь, зная, что за тебя будет бороться древний, и даже Сциа'Тхан приехал в империю.

— Понятия не имею, Чед. Я чувствую себя принцессой из книжек.

— Надеюсь, наши парни не подведут и окажутся настоящими принцами. А пока я хочу огласить правила для тех, кто смотрит отбор впервые. Постоянные зрители для вас это тоже важно, у нас есть небольшие изменения. У Далиилы Фолье двенадцать платков. После показа видеопризнания, записанного для принцессы, жених выходит в студию и, не говоря ни слова, преклоняет колено перед нашей красавицей. Если она повяжет платок ему на шею, вы увидите нашего конкурсанта в шоу. А если принцесса поцелует горе-жениха в лоб: пока-пока, неудачник, ты выбываешь. Если Далиила просмотрит тринадцать признаний и никому не подарит платок, то остальные проходят автоматически. Если в комнате ожидания ещё останутся женихи, а платки у принцессы закончатся, эти конкурсанты выбывают, не имея возможности показать свои признания.

— Это жестоко, Чед. А что если любовь всей моей жизни окажется в той комнате, а я не дам ему шанс?

— Ничем не могу помочь. Слушай своё сердце, детка! Саманра, слово тебе, что творится в комнате ожидания и готовы ли наши принцы к жеребьёвке?

— Здесь жарко. Очень жарко, Чед! — Клинг демонстративно обмахивалась планшетом. — Конкурсанты пишут свои имена и готовятся опустить их в этот лототрон. Как только всё будет готово, с моей лёгкой руки мы узнаем очередь.

— Лёгкая рука? Не хотел бы я оказать на пути твоих когтистых пальчиков, Саманра. Я помню, как ты разделалась с соперницами на первом отборе.

— Ну, что ты, Чед. Это было давно.

— Очень очень очень давно. Сколько тебе лет, кстати?

— Вдвое меньше, чем в нашей стране дают за убийство хамоватых старпёров.

— Друзья, мне кажется это отличное время уйти на рекламу. Оставайтесь с нами. И совсем скоро мы узнаем имена двенадцати счастливчиков.

Вокруг нас засуетились визажисты. Кто-то из участников просил воды, другие пытались шутить. Уровень нервозности зашкаливал. Самое выгодное оказаться посередине, и самое плохое попасть в начало или конец.

Далиила очень красива. Как же ужасно думать, что Налтар сражается за неё. Как невыносимо быть его соперницей, но сейчас, как никогда, мне важно победить хотя бы его. А дальше не страшно, я не переживу ещё одну свадьбу Реонвана...

— Готовность минута, — раздалось из динамиков. — Разворачивая бумагу, показывай её центральной камере Саманра, выдерживай трехсекундную паузу и побольше эмоций. Я буду выводить на планшет интересные факты, не забывай читать. Крупно показываем названных конкурсантов. Поехали.

— И мы снова с вами на самом популярном реалити-шоу в империи. Совсем скоро в прямом эфире мы узнаем имена двенадцати женихов, а пока начнём жеребьёвку.

Этот растянулось надолго. Саманра чётко следовала инструкциям, делала необходимые паузы, перешучивалась с Чедом и Далиилой, а я всё больше нервничала, потому что моё имя не называли.

Когда в прозрачном барабане осталось всего три бумажки, я перестала верить в случайности. Такого просто не могло быть!

— Номер двадцать три

Моё сердца замерло.

— Зак Мьенван!

Сциа'Тхан стал ещё бледнее. Совсем не похоже на него. Болен или волнуется?

— Двадцать четыре... Налтар Реонван!

Да ладно? Так не бывает! Почему я вместе с ними в самом конце?

— И двадцать пятый участник... Кайл Верани! Удачи вам, мальчики!

Удача нужна была мне, когда ты тянула имена, Саманра. Теперь мне нужно чудо.

Шансов, что для меня останется заветный платок почти не было. Все конкурсанты так или иначе уже засветились по телевидению или в сети. Меня же, кроме связи с Кайлин Верани, ничего не выделяло. Даже наши похождения с Заком меркли в сравнении с конкурентами.

Первыми путёвку на отбор получили близнецы. Вопреки моим самым смелым надеждам парочка шла не в комплекте, а потому после них осталось десять платков.

Шейх, сладкоголосый мальчик, северянка тоже разжились платками.

А вот Кха’це не повезло, ему Далиила отказала, как и парочке богачей. Мне даже на миг показалось, что девушка была в гневе. На прощание она ехидно бросила одному из бизнесменов: «Передайте отцу привет. И да, вы совершенно не подходите!»

Фолье с особым упоением чмокнула каждого в лоб и принялась смотреть следующее признание.

А эта девушка нравится мне всё больше, если закрыть глаза на то, что мой возлюбленный собирается на ней жениться. Есть в Дали что-то дикое и бунтарское, что очень ярко проявилось в её дуэте с Чедом Ришесом.

Она могла легко дать фору старом рокеру и при этом оставаться милашкой.

— Кайл, кажется, влюбился в тебя, — рассмеялся ведущий, когда во время небольшой заминки, моё лицо вывели на экран в студии.

— Было бы интересно послушать, что он скажет, — мечтательно пропела принцесса.

— Тогда нужно быть экономнее с платочками, Дали.

— Постараюсь!

Но уже на следующем конкурсанте сердце девушки дрогнуло. Она повязала платок писателю, затем парню в чьих жилах течёт кровь драконов и тёмному принцу. Тёмным его прозвал Чед из-за цвета кожи. Этот конкурсант был одного оттенка с Фолье, но в отличие от неё, имел заострённые уши.

— Либо это наглая модификация, либо перед нами потомок дроу, — восхитился Зак.