— Я предлагаю найти болото поглубже и притопить улики.

Возразить Сциа’Тхану не успела. Мы сорвался с места с чудовищным визгом и помчались прямо на фургончик неприятелей. Закрос псих. Самый настоящий псих, и я попала к нему ловушку.

Ли

Фургончик мгновенно ожил и резко сдал назад, в последний момент уходя от столкновения с бронированным авто шейха.

— Какого чёрта ты творишь, Закрос?! — потратила весь воздух на этот вскрик и в конце сорвалась на визг. Да он хуже Джета. Взламывает тачки, похищает людей и шантажирует их, а ещё таранит другие машины.

— Выиграл нам время и попутно озадачил этих ребят. Знаешь, что нужно делать, если заметил дикого и недружелюбного зверя в лесу? — Мьенван поймал мой взгляд в зеркале заднего вида.

— Притвориться мёртвым?

Сциа'Тхан рассмеялся.

— Чем ты собственно и занималась много лет. И к чему это привело? Тебя нашли и раскрыли. Один неловкий всхлип, дыхание, дрожь, и хищник разгадал твою игру, тут нужно другое, — самодовольно поучал мой похититель.

— Что же?

— Ты должна ввести зверя в замешательство, сделать что-то такое, что выбивается за рамки привычного поведения жертвы. Побег — это ожидаемая реакция, если бы мы рванули со стоянки, значит, мы чего-то боимся, и фургончик поехал бы за нами. Но вместо это этого мы бросились на хищника с голыми руками и громко крича. Зверь растерялся и сбежал сам.

— А возможно, они просто испугались машины с международными номерами. Кендрак даст фору любым хищникам.

Обернулась и не увидела позади преследователей. Кажется, шейх не был целью фургончика.

— С чего ты взяла? Ты хоть что-то слышала о нём до конкурса?

— Я почти ни о ком из вас не слышала до шоу, так что пользуюсь тем, что знаю и подмечаю. Тебя тоже впервые вижу.

— Да, но я Сциа'Тхан. Мы живём особняком, не участвуем в политике, почти не торгуем и не контактируем с империей. В то время как Дальрабия тесный партнёр твоей страны. В отличие от тебя, я не находился в информационном вакууме несколько лет, и много что знаю.

— Кто тебе сказал, что я в информационно вакууме жила? — Зак начинал меня раздражать. То он вёл себя, как сорвавшийся с цепи психопат, то в его голосе появлялись менторские нотки, словно он папочкой мне собирался заделаться.

— Ты сама себя выдала. Ходишь по улицам с открытым ртом и даже на рекламу на билбордах залипаешь. Ты странная. Признайся, тебя Джет Лоулесс в подвале держал?

— А ты не из правоохранительных органов, что-то много вопросов задаёшь? Следил за мной?

Закрос нервно рассмеялся:

— Ага. Агент под прикрытием. Собираюсь вывести на чистую воду парочку мошенников.

— Внешность у тебя для агента под прикрытием слишком броская.

— В этом-то и фишка. Будь на виду, если не хочешь попасться, преврати правду в шутку, если не хочешь, чтобы её нашли.

— Тебе говорили, что ты изъясняешься цитатами из социальных сетей?

— А тебе говорили, что ты безумно красивая женщина?

И что это было? Издевается, или прячет правду за шуткой? Всё равно не верю ему.

— Говорили. В журналах, во время интервью, на конкурсе.

— Нет. Я не о Кайлин Верани. Она, конечно, удалась тебе особенно хорошо, но я сейчас о тебе. Именно ты красивая.

— Ты не можешь знать. Даже я не знаю, какая я на самом деле. Я не помню себя настоящую.

Сциа'Тхан грустно улыбнулся, явив мне очередную грань своей личности.

— А вдруг я знаю? Хочешь сделку?

— Неуверена, что расплачусь с тобой. Ты и так слишком много знаешь теперь.

— Всё по-честному. Я покажу тебя, как ты выглядишь на самом деле.

— Но?

— Ты откажешься от Реонвана.

— Это ты тоже разгадал? — удивительно, но стало легче оттого, что Закрос знает и этот секрет, это сильно расширило границы моего одиночества и впустило туда ещё одного гостя. А когда, кто-то есть рядом, это уже не одиночество.

— Это несложно. Ну что, ты готова здесь и сейчас стать свободной от своего болезненного чувства?

Я слишком долго сидела в тишине, слушая мерное урчание мотора, смотрела, как в салон врываются полосы света от фонарей и лижут мои сцепленные руки. Не готова. Я люблю Налтара, и пока не выясню, почему он решил снова участвовать в отборе, почему признался Далииле теми словами, я не хочу отказываться от моего чувства.

— Ладно, я всё понял, давить не буду. Где меня искать ты знаешь.

— Прямо позади? Ты же мой чокнутый преследователь!

— Или крылья. Они тоже всегда позади. Подумай об этом. Вдруг я твои крылья?

— Это ты тоже в демотиваторах прочитал?

— Нет, в рекламе шоколадных конфет увидел. Ждал подходящего момента. Сработало? — его сумасшедшие жёлтые глаза пытали меня из зеркала.

— Нет! Не сработало.

— Но ты улыбаешься, — он смешно поиграл бровями, и я отвернулась от него, увидев своё отражение в стекле. И правда. Вот дурак. Мы едем в угнанной машине. Всего, что мы тут наговорили, вполне хватит, чтобы упечь нас пожизненно, а я улыбаюсь. Кажется, я недалеко ушла от моего шантажиста.

Через некоторое время Закрос свернул с дороги в лес, выключил фары и ехал уже практически на ощупь, пока не затормозил у блестящей впереди водной глади.

— Сиди тут. Я быстро.

Судя по хрусту сухих веток он обошёл машину несколько раз, а потом заглянул ко мне в салон.

— Дело дрянь. Чёрный ящик надёжно запаян, и мы его никак не достанем без инструментов, да и времени у нас нет. Машины скоро хватятся.

— И что нам теперь делать? — вцепилась в ремень, представляя, что ждёт меня и Джета. Добегались...

— Вылезай, как и собирались, утопим этого монстра.

Выбралась наружу, спотыкаясь в неудобных ботинках и подтягивая спадающие штаны. Закрос беззвучно смеялся от моего внешнего вида.

— Кто тебя надоумил стать парнем?

— Джет.

— Это был риторический вопрос, чья бы ни была идея. Это полный бред.

— Согласна с тобой. Будем толкать? — кивнула на машину.

— Попробуй. Она весит, как десяток легковушек. Мы не сдвинем её с места, — покачал головой Зак.

— И?

— Отойди подальше и смотри, как работает профи.

Мьенван забрался обратно за руль и завёл двигатель, не закрывая дверь. Машина медленно поползла к краю затиненного озера, а затем всего миг, и вода схлопнулась на её крыше. Сциа'Тхан не успел выпрыгнуть, и я беспомощно смотрела, как удаляются габаритные огни, а вырывающиеся наружу пузыри пенят мутную гладь. Шикарно сработал профи...