наставник по фехтованию высоко оценивал Ларскую школу, — сообщила Рада, осматривая тренировочный инвентарь.

— Не желаешь ее испытать? — из озорства предложил я. — Мне как раз не помешал бы еще один спарринг-партнер.

— А почему бы и нет, — пожала плечами девушка, принимая мое предложение. — Все равно мне надо будет приводить себя в порядок. Почему бы это не сделать после небольшой тренировки. Надеюсь вы, молодой человек, не будете сдерживаться из-за того, что перед вами девушка? — с таким же озорством ответила Рада.

— Спарринг-партнер — это лицо лишенное пола, — заметил я, подойдя к стойке и выбрав два меча с наиболее хорошим балансом.

Один из них бросил Раде, которая тут же ловко поймала его на лету, и сделала несколько показательных движений, в ее исполнении они выглядели очень эффектно. Ага, как минимум, с фехтованием она знакома, но эффектность не всегда значит эффективность. Так что, еще посмотрим, кто окажется в нашем небольшом противостоянии лучшим. Впрочем, учитывая ситуацию: Рада после очень долгой поездки, а я практически после полного истощения; нужно обязательно провести еще один бой, когда мы будем в лучшей форме.

Несколько мгновений на примерку к тренировочным мечам, и вот наши клинки сходятся во встречном ударе. Мой меч высекает сноп искр, и я оказываюсь сбоку от Рады. Эта позиция очень удобна для использования некоторых приемов, что я не раз и делал за время войны, но он в рамках дуэльных правил такое поведение может считаться подлым, так что придется сдержаться.

Дуэльный кодекс вообще несет в себе множество ограничений, соблюдение которых в реальной битве, как правило, не ведет ни к чему хорошему. Там ты не стремишься показать свои умения, движимый желанием выжить, делаешь все, как бы некрасиво это не выглядело со стороны. Да и наглядный пример того, как столичные фигляры, придерживаясь правил кодекса, гибли первыми, действовал как никогда отрезвляюще.

Сейчас же хочется посмотреть на искусство фехтования девушки и оценить насколько я стал сильнее спустя эти несколько лет.

Слегка толкаю клинок вперед, пользуясь уже набранной скоростью и преимуществом массы, начиная одновременно с этим чуть сдвигаться, определяя быстроту реакции на мои действия, а вместе с тем ее предельную дистанцию. Девушка, предугадав этот маневр, откровенно говоря, он был очевиден и мог сработать только с неопытным противником, наоборот, приблизилась. Рада начала то и дело входить в клинч.

Показывая соблазнительную гибкость, она держалась вблизи, не позволяя мне реализовать преимущество длины рук и большего роста. Мы замирали в нескольких сантиметрах друг от друга, чувствуя, как смешивается наше дыхание, и в следующий миг с азартной улыбкой вновь разрывали дистанцию, чтобы снова сойтись в движении.

Сначала мой меч периодически проносился мимо нее в попытках достать, едва задевая. Но когда я увидел, как Рада необычайно изящно выгибается назад, уклоняясь от направленного в грудь удара, мне всерьез захотелось проверить, а как еще она способна изогнуться?

Я чувствовал, что девушке это нравится, и делает она это специально. Рада могла уйти от атак куда более экономичным, с точки зрения выносливости, способом. Мой завладел азарт, и я едва не совершил ошибку, слишком увлекшись этой занимательной игрой. Ее меч лишь чудом не коснулся моего подбородка, когда она вдруг вскинула руку изогнувшись в очередной немыслимой позе. Кажется, я неверно оценил привычную для нее дистанцию, нужно быть аккуратнее.

Судя по озорному блеску в ее глазах, скрыть свою оплошность от Рады мне не удалось. Девушка аж вся раскраснелась и удовлетворенно улыбалась, явно радуясь такому спаррингу. Да и я был довольно-таки рад наконец-то скрестить пусть и тренировочные мечи с кем-то, имеющим достойный уровень подготовки. Вот только все это не давало ответа на вопрос: а кто победит в реальной схватке? Никто из нас по молчаливой договоренности не применял магию, а я даже не знал каким аспектом владеет эта девушка.

— Засмотрелся? — провоцируя обворожительной улыбкой, спросила Рада.

Ответить я не успел. В открывшуюся дверь не вошел, влетел Барнсар, чуть не выбив несчастную преграду, которая от этого удара сильно покосилась.

— Рада!

— Барн! — девушка тут же забыла про меня.

Она бросилась на шею подхватившему ее наследнику рода Эвверан. На пару секунд я пребывал в замешательстве. Но поцелуй, на который охотно ответила волшебница, развеял последние сомнения.

Эх. Какой же это был облом. Идти против наследника рода Эвверан я точно не готов, по крайней мере, не в этом вопросе.

К счастью, пока они радовались встрече, у меня было время вернуть лицу непринужденное выражение, иначе получилось бы очень некрасиво.

— Солрэн, знакомься: моя невеста — Рада, — представил наследник, оторвавшись от девушки. Этим заявлением он окончательно лишил меня шанса, не оставив даже тени надежды.

— Да, еще раз рад познакомиться, — как же мне хотелось выругаться. Чувствовал себя ужасно глупо, если честно. — Мне вас оставить?

Неимоверно желал услышать положительный ответ и ретироваться. Пусть сбегать несколько не в моих правилах, но здесь и сейчас… Н-да. Вот только, если наследник всем своим видом показывал полную поддержку этого предложения, то Рада смутилась и тут же отстранилась от жениха на подобающее в приличном обществе и положенное по этикету расстояние.

— Нет-нет, — замотала она головой. — Сначала нужно решить, что делать. У нас сложное положение, и дело прежде всего, — сбивчивая речь Рады звучала, как оправдание, но мы вежливо этого не заметили. — Тем более меня прислали именно для этого.

Наследник слегка погрустнел, но довольно-таки быстро взбодрился, переключаясь на другую тему:

— Хорошо. Полагаю, мне стоит рассказать о тех, кто стрелял в отца…

Пожимаю плечами, практически уверенный в том, что и сам смогу их описать.

— Не обязательно. Внешне похожи на егерей. Вооружены винтовками и штуцерами, хотя и не все. Мужчины, не маги, но хорошо сложены.

На меня уставились удивленные (Барнсара) и вопросительные (Рады) глаза, намекающие на пояснения. И судя по выражению лица парня я угадал.

— Столкнулся с такими, когда осматривал пораженные проклятием поля, — и, чтобы не получить лишний вопрос, сразу пояснил: — О них судачили в городе, мне любопытно стало на них посмотреть. Все равно в выходной делать нечего. Так вот… Скорее всего, их наняли с одной лишь задачей — всячески мешать Эвверанам вообще и особенно тормозить разрешение проблемы с проклятием. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление.

— Торн, — нахмурилась девушка, не утратив своей очаровательности.

— В точку, — киваю, — Именно это мне и сказали. Но просветите меня, как с этим связаны Атарисы?

— А причем здесь они? — не понял Барнсар.

— Торговый род, занимающийся поставками продовольствия в долину… — Рада оказалась сообразительней, — а что с ними не так?

— Да хотя бы то, что проклятие направлено исключительно на культуру, которая в еду не используется. То есть никакой проблемы с продовольствием быть не должно. Соответственно возникает вопрос: куда уходят запасы еды?

Мои собеседники переглянулись, но не похоже, чтобы они знали друг друга настолько, чтобы понимать с полувзгляда.

— Не знаю. Но разве это важно? — осторожно спросила девушка

— А разве нет? — удивился я, — Некий род кормит неизвестно кого на вашей земле уже второй год. И вам совсем неинтересно, куда вкладываются такие силы и средства?

Рада пожала плечами:

— Они никак не связаны с Торнами, как минимум, напрямую.

— Атарисы не слишком интересуются интригами, они просто занимаются своим делом, — решил добавить Барнсар. — Нас должны интересовать Торны.

— Все это, конечно, хорошо и замечательно, — протянул я, поняв, что мои размышления на тему странных телодвижений Атарисов пока не приоритетны, параллельно осматривая по очереди своих собеседников. — Но не кажется ли вам, что поручать нам такое дело несколько… — я взмахнул рукой в попытках подобрать подходящее к ситуации слово, — неправильно. Я, например, не следопыт, да и о местных трениях между родами знаю только по слухам. Наследником рода, вряд ли станут рисковать и тем более не позволят втягивать его в сомнительные дела, — покачал я головой. — И простите меня, миледи Рада, но о вашей личности я тоже ничего не знаю. И еще совсем не понимаю почему меня включили в решение этой проблемы. Мое желание помочь роду истинно, но все же есть люди куда более профессиональные в этой сфере.

— Как раз с последним у нас и проблема, — грустно вздохнула волшебница. — У нас нет возможности нанять профессионалов. Тем более таких, в которых мы были бы полностью уверены. Причин я, конечно, назвать не могу. Дядя натаскивал