— Ты издеваешься надо мной, Пчелкина? — обреченно произнес Турчанинов. — Я ему сказал, чтобы он забыл про эти небылицы…

— Даже не думала издеваться. Просто так вышло. И я вытянула из Трофима Силантьевича всю эту историю в подробностях. Честно скажу: занятно. Сегодня утром, на зорьке, мы с Георгием отправились к озеру, но не туда, где пляж, а дальше по берегу. Через камыши и лес. Мы взяли с собой бинокли. И я даю вам честное слово, господин профессор, мы оба увидели на берегу острова, в тумане, девушку с распущенными рыжими волосами, в длинной белой одежде.

— Это шутка, Пчелкина? — На профессора жалко было смотреть. — Скажи, что ты пошутила, девочка?

Юля отрицательно покачала головой:

— Увы, Венедикт Венедиктович! Но и это еще не все.

— Еще не все? Какая ты умница.

— Нет. Она переместилась за этим туманом с одного места пляжа на другой. Стояла в стороне — и вдруг уже напротив нас. Как, мы не успели заметить! Стоит и смотрит! Представляете? А ведь это у нас бинокли — у нее-то ничего не было. Мы еще пошутили: а вдруг она сейчас за нашей спиной окажется? А потом мы услышали за нашей спиной шорох…

Профессор Турчанинов взялся за сердце.

— И что дальше, Пчелкина?

— Это был Следопыт.

— Следопыт? Как у Фенимора Купера?

Юля кивнула:

— Охотник. По крайней мере, он так нам представился. С ружьем ходит и с ножом. С огромным таким тесаком. Вот он и рассказал нам историю ведьм Холодного острова. Как они исчезали в разные века, а потом опять возвращались на свой остров. И как пропадали в округе люди, и пропадают до сих пор. И еще сказал, что когда ведьм часто видят у берега озера, это значит, что они скоро переплывут на большую землю. А переплывают они для того, чтобы заполучить человека.

— Это как так — человека?

— Ну, я думаю, жертву.

— Ты пытать людей не пробовала, Пчёлкина?

— Пока нет. Так вот, Венедикт Венедиктович, скажу честно: в колдунов и ведьм я не больно верю. Фильмы ужасов не люблю. Так что придумать лишнего себе не могла. И если бы я была абсолютной рационалисткой, то сказала бы: иные злодеи — отличные мистификаторы. Хотим мы того или нет, но описание налетчиц, назовем их так, на охотничий домик один в один совпадают с описанием ведьм Холодного острова — это раз, и с той молодой женщиной, которую я своими глазами видела сегодня перед рассветом и видел Георгий Малышев, — это два.

Профессор Турчанинов озабоченно почесал нос.

— А что ты сама думаешь по этому поводу? Если копнуть глубже.

— У меня две версии.

— Говори.

— Если бы я была Фомой неверующей, то, конечно, сказала бы: на Руслана и Жанну напали те, кто хорошо знал об этой легенде, я говорю про ведьм, и кто специально вырядился именно так, чтобы сбить нас с толку.

— С твоим незаурядным умом, Пчелкина, надо было в прокуратуре работать.

Юля интригующе прищурила лисьи глаза:

— Но я не абсолютная рационалистка. И не Фома неверующий. Даже Георгий — и тот скажет вам: с этим островом не все так просто, Венедикт Венедиктович. Можно было бы искать самых обычных злодеев и маньяков, если бы не девушка в белом, за туманом, на Холодном острове. С распущенными рыжими волосами. То ли человек, то ли призрак. Она у меня не выходит из головы.

Из-за домика вышел и заторопился к ним Никита Семеркин. За ним следовал десяток студентов.

— Венедикт Венедиктович! К нам едет полиция! — крикнул Семеркин. — Следователи, сыскари с собаками! Скоро будут здесь!

Окружив профессора, все переглядывались.

— И это все? — спросила Юля.

— Что — все? — захлопал глазами Семеркин. — Я тебя не понимаю, Пчелкина.

Турчанинов мял подбородок, его сокрушенный вид и несчастные глаза говорили сами за себя. Кажется, он ждал помощи именно от своей любимой ученицы.

— Что нам делать все это время, сидеть сложа руки? — спросила Юля. — Венедикт Венедиктович? Никита? Надо разбиться на группы и отправиться на поиски Жанны.

Все, кто слышал Юлю, согласились: время дорого — надо искать самим. И не в ста метрах от домика. Ребята разделились на четыре группы. Первая осталась с раненым Русланом, три другие выдвинулись в разные стороны. Поскольку Юля предложила открыть поиски, она и сказала:

— Моя группа пойдет вот по этой тропинке, — и указала пальцем на едва заметную дорожку, ведущую вправо от домика. — Кто со мной?

— А кто тебя назначил старшей? — с вызовом спросил Семеркин.

— Я назначил, — за Юлю ответил Турчанинов.

— И когда?

— Только что. Бери, Пчелкина, в свою группу всех, кого захочешь.

Первую группу возглавил сам профессор, вторую — Семеркин, третью — Юля. Четвертую, которая осталась у домика, санитар Гребешков.

— Место сбора у домика через полтора часа, — сказал профессор. — Не задерживайтесь! И не пропадайте!

С Юлей вызвались идти ее друзья — Малышев и Чуев, а еще напросилась Римма.

— Я не буду пугаться, Юлька, честное слово! — упросила она подругу. — Не могу я тут оставаться, на месте преступления, я молчать буду! Только стонать чуть-чуть, можно?

— Можно, но только чуть-чуть, — согласилась Юля.

— Ты ведь не просто так выбрала эту дорожку, верно? — когда они шли через лес, спросил Георгий.

— Пчелкина никогда и ничего не делает просто так, — заметил гигант Чуев. — Пчелкина — прирожденная охотница. Если она куда-то идет, значит, видит добычу.

— Не выдавай всех моих секретов, Саша, — совершенно искренне попросила Юля. — А то ему будет неинтересно.

— А куда ведет эта тропинка? — поинтересовался Чуев. — Постой-ка, Пчелкина, дай я догадаюсь… К озеру?

— Именно, — кивнула та.

Тропинкой этот путь можно было назвать только условно. Намек на дорожку, по которой время от времени ходили обитатели этого домика, не более того.

— Ты тут уже была? — спросил Георгий.

— Откуда? — усмехнулась Юля. — Я вообще впервые в этих местах.

Иногда они проходили через густые заросли и теряли дорожку.

— А ты нас не заведешь прямо к ведьмам? — плаксиво поинтересовалась Римма.

— Ты обещала не ныть, — не оборачиваясь на нее, ответила Юля.

— Я не ною — я интересуюсь.

— Будешь хныкать — оставим тебя здесь, посреди леса. Еще и к дереву привяжем.

— Злая ты, Пчелкина, — бросила ей в спину Римма.

Она только и делала, что уворачивалась от хлестких веток, от прозрачной лесной паутины, комаров и разнокалиберных жуков, летавших тут в изобилии. Отряд пробирался через лес уже минут двадцать. Рима злорадно молчала. В глубине души ей хотелось, чтобы Юле досталось. И когда уже мужчины готовы были усомниться в затеянном, они разгребли последние ветки и вышли все к тому же озеру, но на другом его участке, еще к одному затону и камышам. Пляж, где они купались всей командой, и тем более место, где они встретили Следопыта, были намного правее. Тут и берег был другой — сырой, илистый, непригодный для отдыха. Разве что для рыбаков. Справа разлеглась огромная черная коряга, похожая на вытащенного из морской пучины гигантского осьминога, которому тысяча лет и который давно высох и окостенел на берегу.