«Тренировка – великое дело! – говорил армейский приятель Захар, в очередной раз валяя Сергея по земле. – Через сотню тренировок ты уже сможешь зашибить больного проказой одноногого «духа»! Старайся – что-нибудь из тебя да получится… может быть. Если перестанешь себя жалеть – начнешь драться всерьез!»

Сергей не раз вспоминал его высказывания, обычно густо пересыпанные матом, как шашлык зеленью. В жизни человека иногда встречаются люди, которые «неофициально», не будучи учителями и не считающие себя таковыми, тем не менее задают направление движения, указывая некий путь, по которому потом человек идет, даже не осознавая, что не совсем уж по своей воле выбрал эту дорогу. Так бывает, и только умный понимает, кто его настоящий учитель, а кто так… деньги зарабатывает, зарплату получает.

Захар для Сергея был одним из тех, чьи советы ему сейчас были бы нужны больше всего на свете. И хорошо, когда у тебя имеется абсолютная память и ты помнишь все – за все годы, за все десятилетия, поминутно и даже посекундно. Все, что видел, все, что слышал, все, что когда-то тебе советовали.

И все, что хотелось бы забыть, да не можешь. Всю свою жизнь…

* * *

– Ааааа! Ой! Ой! Ой! Гадина! Да тащи ты, болван! Отцепи! Отцепи от меня эту штуку! Ааааа! Мерзость! Мерзость! Уууу!

– А не надо было лезть туда! Лурик, ты как дитя, – видишь блестящее и тянешь руки! Ведь сколько раз уже на этом попадался! Представляешь, Серг, – он когда был маленький, хватанулся прямо за раскаленную кочергу, да так, что вонища была на весь дом! Я после такой вони неделю мясо есть не мог, все казалось, что его погаными руками воняет! До костей сжег! Ну… почти до костей. Мамка вылечила. Но его это ничему не научило! Вот зачем ты туда полез, а? За цветочком?

– За цветочком! – отрезал Лурк и кинул взгляд на Сергея. – Хотел Серг подарить! Ну и вообще красиво! А что это за гадость была? В жизни никогда такой не видел!

– Да кто ее знает, что за гадость! – мрачно ответил Сергей, поджав губы. Его уже раздражало ненормальное внимание парня к своей персоне. Ведь сто раз сказано – мужчины его… ее не привлекают! Сказано, чтобы считали его… ее мужчиной в женском обличье! И все равно – на сиськи пялятся, в кустики приходится уходить, чтобы сходить по-маленькому, а то они так отворачиваются, так старательно норовят не посмотреть, что ничего из себя выдавить не можешь. Тьфу! Можно было бы, конечно, принять мужской облик, но пока что этого совершенно нельзя делать! Земля Эорна принадлежит женщинам, и что будет, если на этой земле вдруг встретится отряд воительниц – непредсказуемо. Мужчина с оружием – вне закона!

– А похож на морских гадов, правда? – задумчиво сказал Джан, пожевав губами. – Лихо он Лурика подцепил, еще бы немного – и было бы у него несварение желудка. Обделался бы, сожрав моего ядовитого братца.

– Интересно, как бы ты жил без меня? – хихикнул Лурк. – Кого бы тиранил? Поучал? Кому бы гадости говорил? Скучно ведь было бы, а?

– Это я-то тебя тираню?! Я?! – фыркнул Джан, запуская в брата камешком, подобранным с пляжа. – Видала, Серг, чо несет? Вот как ты думаешь, кто кого тиранит? Нет, ну ты скажи – кто? Я его или он меня?

– Вы оба – меня! – вздохнул Сергей, оглядываясь туда, где на девственно-чистой полосе гальки, выброшенной морем, остались следы трех человек. – Я уже жалею, что взяла вас с собой. От вас только шум и скандал. Сколько раз говорила – не подходите к болоту, не заходите в воду – опасно! Вы же одно свое – лезете, как ненормальные! Я вообще не понимаю, как вы сумели выжить на Киссосе, вас давно должны были прибить!

– Мы хорошо прячемся, ловко деремся и стреляем, – фыркнул Лурк. – Ты уж больно нас принижаешь, командирша наша! Мы верные, умные, ловкие и сильные! А еще и в постели хороши! Я! Хорош! А он не очень. Так, жалкое подобие мужчины…

– Дурак, – меланхолично бросил Джан, приостанавливаясь и вытрясая из сапога. – Таких, как я, женщины больше всего ценят. Надежных, спокойных, не эдаких болванов, как ты! Тебе бы только сорвать свое, покувыркаться с девушкой, а потом бросить – ради новой задницы! А я… надежный! Вот скажи, Серг, каких мужчин женщины больше ценят? Вроде Лурка или таких, как я?

– Тихо! – Сергей застыл на месте, всматриваясь. Ему показалось, что видит какое-то движение. – Ничего не видите, разведчики?

– Только не говори, что опять эти бабы! – со стоном помотал головой Джан, тоже впившись глазами в горизонт. – Хватит с меня этих звериц!

– Это не зверицы, – задумчиво протянул Лурк и пошарил на поясе, будто нащупывая меч. Меча не оказалось, и он страдальчески сморщил нос. – Неужели нельзя было оставить хотя бы лук и стрелы? Ну разве можно в дорогу без лука и стрел?

Теперь уже хорошо было видно – шестеро людей, три женщины и трое мужчин, они вышли из-за поворота, из-за невысоких кустов, растущих прямо посреди пляжа. Лиц особо не разглядеть, но очертания фигур, снаряжение – видно. В общих чертах, конечно, но и отсюда видать, что женщины увешаны оружием, как новогодние елки, – рукояти мечей за плечом (у одной две рукояти за спиной), кинжалы, перевязи с метательными ножами, топорики – все, что нужно для того, чтобы максимально эффективно лишить жизни дурака, осмелившегося на них напасть. Или дуру…

Тут же Сергей заметил одно обстоятельство – у мужчин за спиной луки и колчаны со стрелами. Не успел ничего сказать, позади раздался громкий выдох:

– Иэххх! А ты нам луки не дала! Глянь! У мужиков луки!

– Ну… мне сказали, что луки здесь мужчинам не положены, – досадливо поморщился Сергей, глядя, как приближается отряд. – Откуда я знала?! Всего не предусмотришь… Видимо, за городом можно – для охоты, например. Да откуда я знаю?! Чего пристали-то!

– Мамка, когда не права, всегда злится… – куда-то в сторону тихо буркнул Джан. – Бабы! Все одинаковы, а?

Сергей яростно обернулся на парней, наткнулся взглядом на ехидные улыбки и тут же остыл – ну какого черта, правда? Облажался так облажался… Что поделаешь? Надо признавать ошибки, хотя и не хочется.

Чужаки подошли уже метров на двадцать, теперь можно рассмотреть их как следует.

Женщины не были красотками – крепкие, мускулистые, довольно высокие, они походили на спортсменок, которые истязают свое тело днями напролет, чтобы добиться хоть какого-то более-менее приличного результата. Не потрудишься – так и останешься любителем, занимающимся физкультурой для своего удовольствия.

Эти – точно не любители. Физиономии жесткие, обветренные – охотницы? Наряды – куртки, свободные штаны – никаких тебе киношных воительниц в кольчужных бикини. Если бы не грудь, оттопыривающая тонкую коричневую ткань курток, их можно принять за мужчин. Коса на затылке – еще не признак женщины, даже если в нее вплетены красные и зеленые камешки. (Изумруды? Рубины?)

Взгляды подозрительные, колкие, движения плавные, скупые – бойцы!

Мужчины? Мужчины как мужчины. Двое молодых парней, один мужчина седой, с морщинистым, хитроватым лицом. За спинами у них что-то вроде вещмешков, поверх них те самые луки и колчаны, которые так возбудили спутников Сергея. Такие же коричнево-зеленые штаны и рубахи, как у женщин, что-то вроде земного камуфляжа. Не в точности, конечно, но очень похоже.