– Хорошо. Как глава Дома вы сможете присутствовать при нашем разговоре.

Черные, с тонкой золотистой каймой, глаза деструктора уставились на Виктора – императорский пес ждал его следующего шага.

Виктор выпрямил спину и свысока посмотрел на деструктора, борясь с внутренним жгучим желанием дать отпор и увести Юстиану подальше. Лучше всего – спрятать ее ото всех и подумать, как скрыть эти необычайные магические способности. Деструкторы могут узнать о втором носителе ремесиса, и тогда… Он даже думать об этом не хотел.

Не проронив ни слова, Виктор жестом указал в сторону малой гостиной. Вести деструкторов к себе в кабинет у него не было ни малейшего желания. Эту комнату он создал в доме именно для гостей, а охраняли ее несколько мелких стражей. Справиться с деструкторами они не смогут, но и врасплох здесь его не застать.

По их тайной связи Виктору передавалась дрожь Юви. Очевидно, что она боялась, и вполне понятно. Деструкторы не знали жалости, им были неведомы чувства. Они просто выполняли приказы.

Виктор первым ступил в гостиную, каждое движение было полно решимости и уверенности, чтобы не дать этим псам ощутить его собственный страх. Не за себя, а за близких. Больше всего он боялся, что им причинят боль. Развернувшись, он столкнулся с немой мольбой на лице Юви. «Прошу, уведи меня отсюда» – будто говорила она. Такая хрупкая и уязвимая. И куда подевалась та бунтарка, которую он хотел при возможности проучить?

Он перевел взгляд на деструктора, и тот кивком указал ему отойти в сторону. Виктор отступил не сразу, перед глазами всплыли расчеты – он уже мысленно возводил клетки вокруг деструкторов, на случай, если они решат причинить Юви вред. Что они хотели выяснить у нее? А может, прознали, что ее отец Дилип Казиньяк?

– Прошу вас, миледи, присаживайтесь, – проговорил деструктор, выдвигая в центр комнаты кресло с мягкой бархатной обивкой.

Она послушно села, сохраняя непринужденную позу, но от Виктора не ускользнуло, как она вцепилась в подлокотники. Изумрудный шарфик, под стать ее глазам, смотрелся сейчас особенно дерзко. Виктор обязательно отругает ее, но позже… Если они выйдут из этой комнаты живыми.

Повисшая тишина пробиралась глубоко в его легкие, оседала там угольно– черной пылью. Каждый новый вдох давался с трудом – принц будто бы приготовился к прыжку, хотя, если верить родословной новоиспеченного Императора, тигром был Октавиан, а вовсе не Виктор. Что мог противопоставить хищникам Журавль?

Свою магию. Свою силу воли. Вот что.

Оберегать Юви – его прямая обязанность.

Второй деструктор извлек из складок плаща черный футляр с гербом Солида, открыл крышку и протянул Юви содержимое. Внутри покоился невзрачный перстень с черепахой из потемневшего металла.

– Наденьте кольцо, и мы убедимся в чистоте ваших помыслов. Вы ведь не желаете зла нашему Императору?

У Виктора пересохло в горле – Ю ви только что лишилась отца по вине Империи, разве сможет она пройти подобное испытание? Однако девушка улыбнулась и протянула руку к украшению, легко подхватывая вещицу и надевая на безымянный палец. Видеть Юстиану с символом Солида на руке было выше его сил. Виктор хрустнул кулаками и шагнул вперед, но встретил незримую стену. Когда Юви только успела? Она что, отгородила его? Ведь это ее надо было защищать, а не наоборот!

Огонек в ее глазах Виктор сначала принял за очередной приступ бунтарства, но тут нащупал нить между ними и понял. Все понял.

За этой расслабленной маской шла настоящая вой на. Деструкция буквально вгрызалась в ее магию, но Юви давала отпор, выталкивая чужеродную силу шаг за шагом. Виктор лишь заметил крохотную капельку пота, проступившую у нее над бровью. Юви даже не шелохнулась. Поразительно. Какими же ресурсами она обладала? Виктор мысленно пытался пробиться сквозь стену, которую она возвела для него. Неужели деструкторы ничего не заметили?

Но оба плаща стояли смирно, напоминая стражей Ремесиса. Самых отвратительных из них.

Когда все закончилось, деструкторы кивнули друг другу и забрали перстень, наконец освободив Юви.

Футляр вернулся обратно в плащ, сменившись конвертом. Деструктор протянул черный прямоугольник Виктору. Новое послание от Императора? Неужели Октавиан решил общаться с ним записками? А может, боялся остаться наедине с Архитектором.

Только когда делегация Императора скрылась за дверьми дома Меримьян, Виктор распечатал письмо. Из малой гостиной, слегка пошатываясь, возвращалась по длинному коридору Юви. Среди теней она казалась бледнее обычного, да и волосы ее тоже побелели. Благо никто из семьи не обернулся и не взглянул на нее.

– Что там? – хрипло проговорила мама.

– Приглашение, – отозвался Виктор. – На осенний бал дебютанток в честь коронации Императора. Он ждет во Дворце Ветра всех аристократок, достигших восемнадцати. Но прежде он хочет убедиться, что они достойны претендовать на место при дворе… – Дыхание Виктора сбилось. – Они должны продемонстрировать свои умения в троеборье и доказать верность Империи.

Виктор опустил письмо на стол, и его дрожащими ручками подхватила Лали.

– Троеборье? – переспросила Дженни. – Что это еще такое?

– Похоже, новый Император устанавливает новые порядки, вот что.

– Тут твое имя, Ксиу, – проговорила Лали. – Значит, ты поедешь на бал?

– Как велит брат, – тонким голоском ответила девушка, нахмурив красивое личико.

– И она тоже, – подала голос Мариэ. – Наша… сиротка. Она ведь тоже поедет, Виктор?

Юви все так же стояла в коридоре, то ли вслушиваясь в их разговор, то ли просто собираясь с силами после стычки с деструкторами.

Когда Виктор сверкнул на сестру взглядом, в разговор вмешалась мама.

– Конечно, поедет. Нет никаких причин откладывать. Лучше всего будет устроить будущее Юстианы, помочь ей, да, дорогой? Тем более что Император обязан пригласить и представителей других стран, если не хочет развязать новую вой ну. Вот только это троеборье… Мне оно совсем непонятно.

У Виктора возникли те же тревоги.

Он и сам теперь помолвлен с дочерью солидийского министра. Как тогда поступить с Юви? Но она не могла так просто разгуливать по городу, храня внутри себя ремесис. Женщины не владели магией. Они были не способны им управлять. Ремесис – это порядок. А женщины – сплошной хаос. Отец был прав.

Но как он мог отпустить Юстиану теперь, когда связал себя с ней тайными узами? Пусть она считает, что он посадил ее на привязь, – в некотором смысле так и было. Виктор впервые за долгое время повиновался импульсу. Сам не понимая, что творит, он воспроизвел древний ритуал, который вычитал из свитков.

Да, он сплел их ремесис воедино. «Тайное венчание» – вот как назывался этот ритуал. Но Юви об этом знать было не обязательно.

U

Приготовления к балу начались незамедлительно, и в доме несколько дней царила суета, среди которой Юви надеялась тихонько затеряться и оправиться после той пытки, что устроили ей деструкторы. Но не тут-то было.