Когда охранник вернулся с кровью, Крейг сидел на полу, прижимая к груди обессилившую девушку. Глаза вампира снова были светлы — кровь Крис вернула ему рассудок.

После того как ее отпоили донорской кровью, Кристина с любопытством наблюдала за приготовлениями к казни.

Плохиш был жив. Его раны почти затянулись, и вампир был в сознание. Охранник прикрутил проигравшего серебряной цепью к железным бортикам балкона и по приказу босса удалился.

Но перед уходом он почтительно поклонился Кристине. Не всякая вампирша ради своего мужчины пошла бы на такой риск, как она. Вампиры высоко ценили силу и храбрость — лишь это помогало завоевать достойное место под луной…

Небо окрашивалось предрассветными красками. Плохиш, силясь разорвать путы, сыпал грязными ругательствами в их адрес. Но они их не слышали — вокруг него установлен магический щит безмолвия.

Наставник со своей ученицей стояли под сенью плотной шторы, сюда лучи восходящего солнца не дотянутся. Одна рука вампира лежала у Крис на талии, второй он машинально поглаживал ее запястье.

— У каждого внутри есть темнота, — тихо произнес вампир. — Чем больше Ночь дает власти, тем большую взыскивает плату. Я управляю своей темнотой, научишься и ты.

— Я не хочу потерять контроль. Что, если, однажды, темнота будет сильнее, и я сорвусь?

Его пальцы напряглись вокруг ее запястья.

— Не сорвешься. У тебя есть внутренний стержень, который не сломается даже под давлением тьмы. Ты сильна настолько, насколько позволяешь себе сама. И помни, я всегда буду рядом.

Он поднес ее руку к своим губам и нежно поцеловал ладонь изнутри. — Кристина, ты — свет моей души. И я уверен, что смогу заполнить пустоту в твоей. Поверь, я буду для тебя хорошим спутником. Крис хотела ответить, что не уверена: будет ли хорошей спутницей ему она… Как вдруг закричал Плохиш.

Солнце взошло. И его лучи жадно пожирали плоть дитя ночи. Плохиш, сгорая, заходился в немом крике…

Дикий ужас охватил ее при виде горящей плоти. Крис хотела отвернуться, но…

Но Крейг, стиснув точно в тисках, схватил за подбородок и заставил наблюдать за сожжением.

— Смотри!!! — рычал он ей в ухо. — Ты хочешь такой смерти?! Смотри, слышишь?! Смотри!..

Он отпустил ее лишь тогда, когда на балконе остался серовато-грязный пепел.

Крис отвернулась от вампира, пряча зареванное лицо.

Он грустно улыбнулся и не стал извиняться. Лишь попросил:

— Останься со мной. Я люблю тебя… Люблю больше жизни. И не потребую от тебя разделить мои чувства. На это есть целая вечность, а я терпелив. Что ты выберешь?

Она знала, что выбрала бы прежде. Одиночество. Смерть.

Он предлагал свою любовь. Спутник, который любил, пусть и странной любовью…

— Чтобы выбрать, достаточно сделать всего один шаг. Шаг вперед, чтобы встретить рассвет и превратиться в пепел. Или шагнуть назад. В мои объятия…

Взошедшее солнце окрасило серо-голубой небосклон в мягкие теплые тона.

Ее седьмой рассвет. Дверь на балкон распахнута настежь. Достаточно сделать шаг: вперед — и она отстоит свои убеждения, умерев. Шаг назад — и разделит вечность с Крейгом.

Сделать один шаг так просто. И в тоже время так сложно.

Всего один шаг…

И она его сделала.

Луна щедро заливала городское кладбище серебристым светом. Тени, отбрасываемые густой сиренью, причудливо сплетались на серых надгробных плитах. Ветер мягко покачивал ветви, и тени скользили по примятой траве точно живые. Вампир прижимал к груди дюжину белоснежных роз и печально кривился в горькой усмешке. Он никогда бы не подумал, что окажется здесь.

Но судьбу не обманешь. И он здесь.

Хорошо, что Крис так и не узнала, что он — убийца ее отца…

Крейг подавил тяжелый вздох. Как же гнетуще на сердце… События последних дней сделали его человечнее, заставив почти вспомнить каково это — быть живым. И испытывать при этом боль, страх, раскаяние.

Впрочем, ломая шею Николаева, он не испытывал сожалений. И не чувствовал их сейчас.

Семнадцать лет назад он приехал из Европы без рекомендательных писем от Мастера своей Ложи и готовился к неласковому приему в городе, в котором ему предстояло провести не один десяток лет. А на что мог рассчитывать вампир, организовавший нападение на своего Мастера? Крейгу удалось победить своего главу в поединке чести, но занять его место он не успел — союзник предал его, воспользовавшись удобным моментом.

Поэтому-то Крейг и бежал из Европы.

Стальной Феликс, на удивление, принял его милостиво — древнего не пугал бунтарь. Он и сам когда-то восстал против своего создателя, однако ему повезло больше, чем Крейгу — он занял место Мастера Ложи. Когда у лидера вампиров Города спросили, не опасается ли он предательства со стороны нового подданного, тот засмеялся. И поучительно изрек: 'Плох тот вампир, что не мечтает выдрать сердце своему Мастеру'.

Бороться за место под луной Крейгу все же пришлось. Два года ушло на то, чтобы войти в состав 'правой руки', командир которой, Артур Сильвестров, ненавидел его и всячески пытался очернить в глазах босса.

Удобная возможность появилась, когда Феликс приказал вырезать семью безобидного главы Союза, организации ратующей за мир и дружбу между всеми детьми Ночи. Чем помешал филантроп Николаев, боевикам не объяснили, да они не интересовались.

Не интересовался и Крейг. Он тайно морщился от отвращения, наблюдая, с каким удовольствием Артур пытает чету Николаевых. Поэтому, когда командующий 'руки' приказал отыскать запрятанного ребенка колдунов, с облегчением принялся за поиски.

Крейг никогда не терзал ни беззащитную женщину, ни невинного ребенка. Но в ту ночь он и не стал бы на их защиту. Слишком многое поставлено на карту. Он не хотел снова быть изгоем. Не хотел снова искать сообщество вампиров, которое бы приняло его.

Но судьба, как всегда, смухлевала — и передернула карты.

Вампир нашел маленькую девочку в шкафу для хранения сухих трав. И она улыбнулась ему, перевернув его душу. Он не понимал причину, по которой не выдал ее. Больше того — начал тайно следить за ее жизнью, взрослением и превращением в привлекательную женщину. Крейг не заметил, как влюбился…

Пятнадцать лет назад, возвратившись к забрызганному кровью Артуру, Крейг увидел, во что превратились родители его маленького найденыша. Колдунья умерла от разрыва сердца. А ее муж еще дышал, и выглядел так, словно над ним поработал обезумевший мясник. И его мучения лишь начинались. Артур Сильвестров — садист со столетним опытом, отточил свое умение и мог измываться над своими игрушками неделями. Пока те не сходили с ума.