Я призадумалась, поглядывая под ноги, которые будто стояли на невидимой дорожке в полуметре от земли.

— Решайся, Айва, — поторопил Саэссан. — У меня сейчас не так много сил, чтобы долго удерживать тропу. Сознание-то пробудилось, а тело пока слабо.

— А если я не смогу сразу найти ведьму? — спросила как-то неуверенно. — Вариант с инициацией не предлагать!

— Главное, покинуть территории Лесов, — улыбнулся Эс. — Тогда у нас будет как минимум сутки на решение моей проблемы. В крайнем случае, кинешь зов. Ведьмы там есть, кто-нибудь да откликнется. А потом уже на месте разберёмся. Ваша братия на монеты падка, уговорим как-нибудь.

— Как у тебя всё складно на словах получается, — пробурчала я. — А ничего, что за ложный зов о помощи меня могут наказать вообще-то?

— Кто? — хохотнул эльфийский принц. — Ты же ещё не примкнула ни к одному братству.

— Сестринству, — поправила задумчиво.

А задуматься было над чем. Да, дилемма… С одной стороны маг с его какими-то, откровенно говоря, необоснованными и странными притязаниями. И я даже не поверила бы во всю эту историею с ветвями, невестами и прочим, если бы ни инцидент с поцелуем, через который он попытался на меня магией повлиять. А с другой — целый эльфийский принц, сын владыки эльфийских Лесов и прочая-прочая, за пособничество побегу которого меня не то, что по головке не погладят, если поймают. Меня на эту самую голову и укоротить могут! И что мы имеем в итоге? На одной чаше весов свобода и справедливость, а на другой моя бедовая головушка, которую маг в любом случае не тронет, благодаря клятве о неприкосновении. И тут даже думать не о чем, жизнь-то дороже! Всё понятно и логично, так что я вздохнула поглубже, расправила плечи для придания смелости себе несчастной, и произнесла единственно верное в сложившейся ситуации:

— И чего стоим? Живее давай, пока нас тут не прихлопнули!

Бежим. Я бегу, пожёвывая сладковатые листики креплянки, Эс на ходу достаёт из заплечного мешка, который я не сразу приметила, какие-то сушёные фрукты, и тоже жуёт, да. Как ему удаётся проделать эту процедуру с извлечением вкусняшек из-за плеча я так и не поняла. Ну да ладно, эльфийские причуды сейчас вообще не в фаворе. Главное, что мы бежим. Бодренько так, и даже Черныш с нами в этих убегательных намерениях полностью согласен. Сидит в корзине, ничем не прикрытый, и помалкивает. Ему, наверное, тоже эльфы не особо понравились. Ну разве что кроме владыки, к нему он ластился, как последняя гулящая кошка. Что там владыка по этому поводу сказал? Кажется, что-то на счёт моих природных сил, которые котик и в нём тоже почуял… Хм, а владыка, интересно, чего почуял? А так ли прав Саэссан в своём утверждении, что никто не мог догадаться, что я, неинициированная ведьма, смогу пробудить в нём взрослое сознание? Владыка показался мне очень даже неглупым, а ну как догадается…

— Много ещё до границы? — пропыхтела на бегу.

— Почти на месте, — бодро ответил Эс. — Сейчас попробую напрямую путь проложить, чтобы не плутать по закоулкам. Только бы на патруль не нарваться…

И как-то не понравилось мне это его заявление про патруль.

— Притормози, — попросила, останавливаясь.

— Устала? — тоже остановившись, спросил эльфийский недоросль.

— Давай не будем с плеча рубить, — предложила я. — Лучше осторожненько как-то…

Саэссан поморщился и неохотно признался:

— Устал. Улэзар постоянно поисковые энсанны направляет, тяжело отзеркаливать. Боюсь пропустить, и тогда придётся не просто бежать, а драпать ко всем чертям и скрываться.

— Это тебя при эльфийском дворе «драпать» учили? — усмехнулась я.

— Нет, это я в дальнем пределе, с оборотнями пообщавшись, многому научился, — хмыкнул он. — При тебе ещё стараюсь сдерживаться, ты такая…

— Какая? — возмущённо перебила я.

— Невинная и наииивная, — нагло улыбаясь протянул он.

— Так, мы границу пересекать будем, или нет? — немного обиженно спросила я. А как тут не обидеться, если тебя какой-то сопляк наивной обзывает? И неважно, что на самом деле ему может раза в два больше лет, чем мне! Выглядит-то мальчишкой совсем.

— Пошли осторожно, раз так боишься, — снисходительно произнёс Саэссан.

Ну и пошёл, а мне оставалось только за ним последовать. Отступать было уже поздно. Впереди маячила свобода, сомнительного качества, если быть откровенной, а позади уже стояла стена, имя которой расплата. И расплачиваться за побег под ручку с условно малолетним наследником владыки эльфийских Лесов мне как-то не хотелось. Сомнений в том, что наследничек только условно малолетний не было, он уже доказал свою взрослую и, мягко говоря, вредную натуру. А вот в том, что нам удастся-таки выбраться на волю, то есть с территории эльфийских Лесов, я, если честно, до последнего сомневалась. И, как оказалось, зря!

Мы постояли немного у кромки леса, где исполинские необхватные деревья сменялись более стройными, но тоже внушительными, Эс что-то бурчал себе под нос, будто считая. А потом он неожиданно схватил меня за руку, прошептал «Бежим!», и мы рванули из лесного укрытия на просторы бескрайних степей.

***

Бежим. Хорошо так бежим, слаженно. Правда я отстаю немного, но щуплый на вид эльфёнок тянет меня за собой с несвойственной личностям с такой тщедушной комплекцией силой.

— Да-да-леко… ещё? — задыхаясь спросила я.

Просто такой темп бега я даже с креплянкой не выдерживала уже. Ещё и корзина мешала, правда руку уже не оттягивала, потому что мой умненький котик бежал рядом, сам, своими ножками!

— Почти уже, — тоже сипло ответил Эс.

Ну хоть и ему тоже нелегко, и то радость. Не то, чтобы меня радовали чужие тяготы, просто не так обидно, когда не только тебе тяжело. Появляется даже ощущение некоего товарищества. Согласитесь, общие трудности объединяют.

А уж как приятно слышать сиплое с присвистом «Всё!», и не менее радует последующее совместное пикирование в неожиданно ставшую высокой траву.

Не порадовало только то, что трава оказалась не только высокой, но ещё и жёсткой какой-то. А у эльфов она была мягкая такая, нежная, красивая…

— Выбрались, — выдохнул Саэссан, раскинув руки в стороны.

Я недовольно фыркнула, отодвигая колючую растительность, которой меня хлестнуло по лицу от его рукомахательства. Но возмущаться не стала, и не потому что я такая добрая. Просто сил на возмущения не было.

Я дышала, как… даже и не знаю, как кто. Даже бабушки почтенного возраста, преодолев какой-нибудь крутой пригорок, так не дышат! Из моего рта вырывались хрипы, свист, какое-то нехорошее бульканье, переходящее в кашель, и даже будто пощёлкивало что-то где-то в горле.

— Если не умру, убью тебя, — поведала я эльфийскому принцу. — Просто так, для удовольствия.