— Не злись на него, он природную силу чувствует, — улыбнулся владыка, кота за ушком почесав. — Твою силу, но в тебе она ещё спит, ты не выбрала свою стезю.

— Да ладно, — несмело пожала я плечами. — Черныш у меня добро чует. Раз к вам на руки пошёл, значит, у вас нет злых намерений.

И тут за спиной зашептались, заговорили.

— Мы принимаем условия договора! — выкрикнул кто-то.

— И мы тоже, — вторил какой-то булькающий голос.

— Да какая вера кошаку?! — возмутился другой голос.

И мне обидно за Черныша стало. Развернулась и как рявкну:

— Это ведьминский кот! Он меня ещё ни разу не подводил.

— Ааа, ну если ведьминский… — протянул седовласый оборотень, поглаживая бороду. — Тогда и мы тоже подпишем.

Черныша мне на руки как-то быстро спихнули, велели не уходить, и владыка пошёл с электоратом договора подписывать. А Эс медленно так к Улэзару подступил и тихо:

— Уходим?

— Остаться, — приказал владыка, каким-то образом и за ними тоже присматривающий.

И вот как у него это получается? Вроде всего два глаза, а видит всё кругом! И с посланниками общается, и мне улыбаться успевает, и за сыном следит! А Улэзар ещё ворчал, что молодой совсем, неопытный. Такого неопытного да к нам бы в империю, чтобы порядок навёл. Кстати, об империи…А чего мне Азар заливал, что они на переговоры какие-то с принцем прибыли? Кто тут принц-то? Ну не Эс же в самом деле! А этот дядечка с обручем точно не принц какой-то там, он целый владыка!

Пока раздумывала, да Черныша наглаживала, чтобы не нервничал, и не заметила, как народ из зала разошёлся. И вот сижу я, значит, на троне (ну а куда тут ещё присесть-то было?), котик своего наглаживаю, а у меня и спрашивают:

— АйвА? Я правильно ваше имя произношу?

— Нет, Айва, на первый слог ударение, — поправила я. Ну хоть кто-то спросил! А то коверкают все, как хотят!

— Рад познакомиться с вами, Айва, — улыбнулся владыка. И главное, стоит перед троном, и сгонять меня со своего места не торопится.

Неудобно как-то стало, сама встала, отошла в сторонку.

— Извините, — пробурчала виновато.

— Да что вы, — улыбнулся владыка. — Вы мне сегодня так помогли, что я бы с радостью предложил вам пост при лесном дворе. Вы достойны как минимум места второго советника. Но, к сожалению, как я понял, вы ветвь Азара, моего придворного мага. И я не буду предлагать вам работу без его ведома.

— Тааак, а вот это я сейчас не поняла! — ой, кажется, вслух казала. Ну да ладно, оно и к лучшему. — Это какой ещё веточкой вы меня обозвали? Я вообще-то свободная ведьма! И готова выслушать ваши предложения.

Ну а что? Может, и в свободные земли подаваться не придётся, если здесь хорошо устроюсь!

— Улэзар? — вопросительно произнёс владыка.

А я уже и забыла, что эльф-переросток тут рядышком топчется. Интересно, что он сейчас скажет?

— Мой брат не успел засвидетельствовать Айву, как свою ветвь, но я так понимаю, что это только потому, что он сейчас занят на переговорах с Великой империей, — изрёк Улэзар.

— Хм, интересное положение, — задумчиво произнёс владыка.

— Владыка, мне бы не хотелось… — начал Улэзар.

— Почему мой сын чуть не сорвал переговоры? — перебил его владыка. — Ты его наставник! Мне пересмотреть это?

— Исправлюсь, — тут же склонился в поклоне Улэзар.

— Свободен, — махнул рукой владыка. — Саэссан, с тобой я ещё поговорю.

— Владыка, Айва… — начал Улэзар.

— Я сказал, свободен, — с нажимом повторил эльфийский правитель.

— У меня право родственного древа… — набычился Улэзар, и как-то напрягся весь, насторожился. Что вообще происходит?

— Айва, вы принимали от мага Азара предложение стать ветвью его древа? — с приветливой улыбкой спросил у меня владыка.

Я покосилась на Улэзара, он покивал, намекая, что мне следует ответить утвердительно на этот вопрос. И вот тут бы мне послать эльфа широкоплечего подальше, но… а что, если владыка предложит чего похуже? Я ж ещё совсем не разобралась, что все эти их древесные и ветвистые дела обозначают! Ну и…

— Предложение ещё не означает согласие, — проговорила неуверенно. Вроде и не да, и не нет. В данном случае самый оптимальный вариант.

— Оповестите меня, если отвергните древо Азара, — с чарующей улыбкой произнёс правитель всех эльфов. — Я не оставляю надежды, что вы согласитесь стать моим вторым советником.

И он ушёл, даже до свидания не сказав. Я в ауте!

— Мяааав, — поддержал меня Черныш.

— Я же предупреждал, чтобы ты молчала, — шипел Улэзар, волоча меня по коридору.

— Отпусти, больно, — в который раз попыталась я выдернуть руку из его железного захвата.

— Потерпишь, — прорычал эльф-переросток.

И так он мне, и тоном, и голосом, Азара напомнил, который вот так же «потерпишь» говорил, когда на руках в свою спальню в цитадели магистрата нёс. В общем, я перехватила поудобнее Черныша, который уже не вырывался, но одной рукой держать его было неудобно, сползал, и… промолчала.

Я бы сказала, я бы ууух как сказала! Но, что-то мне подсказывало, что сейчас лучше помолчать. Наверное, подсказчиком было исконное чувство всех живых существ, инстинктом выживания незатейливо именуемое. И потому я молча терпела. Кривилась от боли в запястье, понимала, что там теперь синяки огромные, чёрные останутся, и рука потом наверняка болеть будет, но терпела. Вот до самого выхода из дворца владыки, или как тут у них это дерево, все остальные по размерам переплюнувшее, называется. В общем, я стойко и осознанно выносила противоправные действия азаровского родственничка, вплоть до того момента, как мы покинули широкие двери-ворота. Ну а дальше…

— Руки от меня убрал, переросток ушастый! — рявкнула, затормозив пятками и изо всех сил дёрнувшись.

Отпустил, посмотрел злобно-обвиняюще, и изрёк:

— А знаешь, я уже сочувствую Азару.

— Твои проблемы, — пожала я плечами. — Сумку отдай!

Моя сумка, к слову, всё это время так и болталась на его плече. Он, похоже, про неё вообще забыл. И я не стала бы грубить, но этот мутант сделал мне больно. Мне! Ведьме! Сделал больно, и извиняться, похоже, не собирался. А мы, ведьмы, как я уже говорила, обид не забываем.

— Сбежать хочешь? — с усмешкой спросил он. — В твоей сумке смена одежды и еда на пару дней. Неужели и правда думаешь, что получится?

— Не твоё дело, — грубо ответила я, перехватывая Черныша двумя руками.

Поморщилась от боли в запястье, но решительность не растеряла. Хотя, страшно, конечно, было. Во-первых, я не была уверена, что здесь мои силы подействуют так же хорошо, как дома. Простенькие-то заговоры это одно, а вот серьёзное, защитное колдовство, это уже другой разговор. Азар неспроста обмолвился, что здесь мать-сила меня не достанет, а следовательно, и наше колдовство может тоже быть не столь действенным. Всё же я дочь ведьминского рода, моя сила берёт начало из того же источника, который породил нашу богиню.