— Ну… спасибо, — махнула я рукой, и ступила не бесконечную лестницу.

— Может поднять? — предложил Улэзар.

— Эээ, нет, — мотнула я головой. — Хватило мне прогулок с вашим наследником. И вообще, прогуляюсь… подумаю…

— Ну как хочешь, — согласился азаровский брат.

— До свидания, — махнула я ему рукой, и пошла вверх по лестнице.

***

Иду, вниз поглядываю. Стоит, смотрит. Контролирует, значит, «невесту брата». Ну а я чего? Я иду! Очередной виток лестницы, выхожу и вижу… вернее не вижу Улэзара. Ушёл! Ну наконец-то! Прошла ещё немного, чтобы наверняка, целый лишний виток по лестнице сделала. Нет его! Ушёл…

Ну а раз он ушёл, то и мне пора! Причём быстро, очень быстро. Потому что ладно просто в гости заглянуть к эльфам. В принципе, вообще шикарное приключение! Но когда ты вдруг узнаёшь, что на тебя, оказывается, какой-то маг сомнительные права заявляет, это уже не приключение. Это издевательство какое-то! А я на такое не соглашалась. Мне, вообще-то свободу обещали. И тут такое, невестой обозвали. И ладно бы кто другой, так маг же! Меня! Ведьму! И в невесты мага записали. Да не дождутся!

Спешно сбежала по лестнице вниз, так быстро, что голова немного закружилась. Но за щекой ещё не растворился припасённый листик креплянки, и я сейчас чувствовала себя почти всесильной. Оказалось, что здесь использовать ведьминскую силу даже проще, чем дома! Не было какого-то неясного чувства тревоги, порождающего сосущее ощущение в груди. У меня будто крылья за спиной выросли, и терять их ох как не хотелось.

Поправила сумку на плече, вздохнула по корзине, уворованной эльфийским наследником, перехватила Черныша покрепче и побежала. Направление я видела тонкой, но отчётливой светящейся нитью. Прямой, как струна, пронзающей деревья, которые мне, конечно же, приходилось оббегать.

И я бежала, чувствуя сейчас свободу как никогда, хоть и понимала, что это призрачное ощущение. Было обидно, и очень, что не получилось остаться и попытать счастье при эльфийском дворе. Всё же не каждый день обычной невыдающейся ведьмочке предлагают стать вторым советником. Но свобода была дороже всех зыбких карьерных высот. И рисковать этой свободой я не собиралась. Уж лучше пугающая, но манящая неизвестность, чем сомнительные притязания мага… Мага, которого я почему-то боялась. Хотя, не почему-то, а потому, что почувствовала его силу. И это была такая сила, от которой хотелось держаться как можно подальше! Уж не знаю, почему он сразу мою искру не выпил, хотя мог, даже в том его чуть живом состоянии. Может и правда из благодарности за спасение, или просто пожалел. Но, как оказалось, благородства Азара надолго не хватило. Он обманул, обещал свободу и защиту, а на деле… какой-то веткой окрестили и невестой обозвали. Нет уж, увольте!

Листик креплянки за щекой растворился, и я почувствовала усталость. Остановилась, чтобы взять ещё парочку. И тут вдруг рядом прозвучало:

— Убегаешь?

Я вздрогнула, повернулась на звук голоса и застонала.

— Да я не выдам, — заверил меня эльфийский наследник. — Вот, корзину и тряпку вернуть хотел. Тебе же неудобно, наверное, так фамильяра нести.

И мне протянули мою плетёную корзинку, в которой покоилась старая тёткина шаль.

— Спасибо, — кивнула я, на счёт фамильяра решила не поправлять.

Забрала корзину и, вот чудеса, Черныш сам в неё прыгнул. А когда попыталась вытянуть из-под него шаль, чтобы прикрыть — зашипел недовольно.

— Не надо его закрывать, и так никуда не денется, — улыбнулся Саэссан.

— Это он сам тебе сказал? — скептически усмехнулась я.

— Да, — ответил Эс. — Не веришь?

— Ну как-то сомнительно, — пожала я плечами.

— Зря, — улыбнулся сын владыки. — Я зверей чувствую, и понимаю.

— Везёт, — протянула я.

— На самом деле нет, — грустно ответил он. — Меня-то никто не понимает. Только бабушка Ктара понимала, мать учителя, пока и её не отослали. А теперь я чувствую, что ты тоже поймёшь.

Интерееесно. Бабушка Ктара, и при этом мать учителя, а учитель у нас кто? Правильно, Улэзар. А мать у него ведьма…

— Эс, — улыбнулась я мальчику, — тебе, наверное, домой пора. Тебя же потеряют.

Убежала-то я уже прилично… И тут меня настигло очередное это самое, которое, видимо, карма.

— А можно с тобой? — просительно так посмотрев на меня, спросил Эс.

— Ыыы, — взвыла я.

— Я не буду мешать! И даже помогу границу пересечь незаметно, — с жаром заверил он.

Вот только похищения эльфийского наследника в коллекцию моих достижений и не хватало! Замечательно просто! Превосходно! И что теперь делать?

— Эс, понимаешь… — начала я, заламывая руки.

— Да понимаю я всё, — вдруг озлобленно ответил добродушный до этого мальчуган. — Тебе возиться со мной нет резона. За мной точно пошлют, и найдут, рано или поздно. Я для тебя обуза, риск. Но я могу ускорить наш побег, проведу через границу, а потом разойдёмся, если захочешь.

— Эс… — растерянно прошептала я.

— Одна ты точно не выберешься, — жёстко проговорил эльфийский… принц?

— Эс, а сколько тебе лет? — нахмурившись, спросила я. Ну просто не ведут себя так мальчики десятилетние, и не рассуждают тоже так.

— Правильные вопросы задаёшь, ведьмочка, — вдруг как-то по-взрослому хмыкнул десятилетний на вид мальчишка.

— Васся Саэссан… — попыталась я припомнить, как обращался к нему Улэзар.

— Вассир, — поправил он.

И улыбнулся. А мне от этой улыбки совсем дурно стало. Потому что не улыбаются вот так снисходительно дети, даже если они эльфийские наследники!

— Ты ведьма, — заявил он, будто я этого не знала. — Ты ведьма, и ты пробудила моё сознание. Отец считает, что меня ещё нужно держать в состоянии ребёнка после покушения, но я уже восстановился. И меня бесит, что он отматывает мой возраст назад при любом удобном случае! Память возвращается только под действием артефакта, или когда рядом сильная ведьма. Раньше в нашем лесу была только одна ведьма, Ктара. Отец отослал её в дальний предел. И тут являешься ты. Ты, Айва, когда разозлилась из-за кота и попыталась отобрать его, потеряла контроль над своей силой и… помогла мне вернуть сознание. И ты поможешь мне сбежать!

О-ё-ёй! Кажется, я так попала, ну так… Не описать просто!

— Эс… эээ вассир Саэссан… я же… ну я…

— Ты ещё не инициированная, — перебил он моё сбивчивое мычание. — И это плохо, Айва. Мне нужна инициированная ведьма, чтобы вернуть моё тело в нормальное состояние. Противно быть ребёнком, чувствовать себя слабым!

— И как долго ты… вы… ну в ненормальном состоянии? — запинаясь поинтересовалась я.

— Сейчас недолго, всего несколько дней, после покушения в Великой империи, — хмыкнул он. — Но поверь мне, ведьмочка, для взрослого мужчины и пара часов в теле ребёнка уже испытание.