глазами показала на прутик, который девушка все еще машинально продолжала сжимать в руке. Лианна молча вернула спасший ее прутик хозяйке, а затем не удержалась и посмотрела на свою ладонь, будучи уверенна, что увидит там след от ожога. Как оказалось ничего подобного – ладошка была абсолютно чистой.

Ведьма внимательно посмотрела на нее, а затем подошла к своему обеденному столу, взяла грубо сделанную глиняную кружку, затем подошла к котлу, от которого шел пар и что-то зачерпнула.

– Вот, пей, – сказала она, протягивая кружку девушке. – Специально к твоему возвращению сварила. Так и знала, что понадобится.

– Пей же! – повторила она, видя, что ее гостья не торопится взять напиток из ее рук. – Пей! – в ее голосе проскользнуло что-то еще, нотка Силы. И Лианна, как будто против своей воли, взяла кружку и послушно выпила до дна ее горькое содержимое.

– Так-то лучше! – довольно хмыкнула хозяйка, возвращая свою кружку и ставя ее обратно на стол.

– Что…, что это было?! – задыхаясь, спросила Лианна, которая понемногу начала приходить в себя.

– Это? В основном всего лишь лесные травы и самую малость магии.

– Да я не об этом! – раздраженно сказала Лианна. – Я о…

– Я прекрасно знаю, о чем ты, – спокойно прервала ее ведьма. – Это было то, о чем когда-то знали и люди и фэйри, и то, что теперь осталось в памяти смертных в очень искаженном виде в качестве мифов и легенд, в виде глупых сказок, которыми они развлекают своих детей. И то, о чем давным-давно благополучно позабыли даже здесь, в нашей волшебной стране, где, в отличие от мира смертных, в котором практически не осталось чудес, магия встречается буквально на каждом шагу. Это было древнее, истинное зло. Точнее, пока что всего лишь его предвестник – бледная, зловещая тень того, что будет. Точнее, того, что может быть… Если мы это вовремя не остановим!

– Что?! – девушка-пак, которую от столь мрачных и непонятных слов хозяйки, опять начала бить сильная, холодная дрожь, машинально вцепилась в свои роскошные рыжие волосы и непроизвольно дернула. – Как же мы это остановим?!

– «Мы» – пока никак, – ведьма посмотрела на клок рыжих волос в руке девушки. – Ты еще не готова. И она еще не готова. К счастью, время еще есть. В том числе, и благодаря тебе!

Она щелкнула пальцами, и фляга с водой из родника, которая только что висела на поясе Лианны, внезапно оказалась у нее в руках.

– Но как?! – глаза рыжей округлились.

– У тебя свои секреты, а у меня свои, – мягко ответила ведьма. Она аккуратно поставила флягу на стол, затем подняла над ней обе руки ладонями вниз и что-то зашептала. Вокруг сосуда начало появляться какое-то призрачное, синее свечение, он завибрировал. Сначала слабо, а затем все сильнее и сильнее. Потом все внезапно прекратилось.

– Готово! – на лбу лесной ведьмы появилась испарина, а ее глаза и без того темные, стали совсем черными. – Хотя бы на время, мне удалось это задержать.

– Задержать что? – переспросила Лианна, как завороженная наблюдавшая за всеми этими манипуляциями.

– Смерть, – просто ответила хозяйка. – Тот родник, где ты набрала эту мертвую воду… его больше нет. Он исчез, как будто его никогда и не было. А лес… лес понемногу затянет свои раны, оживет.

– Смерть?! Мертвая вода?! – Лианну замутило. – О чем вы вообще говорите?! А то, что я видела? Эти… призраки? Это было реально?! На самом деле?!

– Нет, это было не реально, – темные глаза ведьмы уставились прямо в зеленые. – Но это может стать реальностью…в будущем. Пока что, благодаря твоей смелости и силе духа, мы, скажем так, смогли сделать этот вариант будущего менее вероятным. Без тебя это было бы невозможно. Хотя в своих владениях я практически всесильна и почти непобедима, там, у источника, я была бы напротив, практически беспомощна.

– То есть, – взгляд рыжей потяжелел, – вы меня использовали, так что ли получается? Чтобы уничтожить родник, вам была нужна вода из него. А сами вы подобраться к нему не могли и решили послать меня. Забыв упомянуть, что отправляете на смерть. Выживу и принесу воду, хорошо. Не выживу – не велика потеря, как говорится. Хитро!

– Может и хитро, – спокойно сказала ведьма, – но вот только ты сама согласилась рискнуть, помнишь? Прекрасно понимая, что это отнюдь не будет увеселительной прогулкой. И, потом, кое-какую помощь я тебе все-таки оказала. Помнишь прутик, который не только послужил тебе проводником, но и помог прийти в себя, когда ты уже была на грани? И, да, это было действительно очень опасно – будь ты чуточку послабее, не будь в тебе столько жизни и отваги, то вполне могла бы остаться там навсегда. Но, пойми, если бы те не сделала того, что сделала, то уже через две недели, максимум через месяц, площадь мертвого леса вокруг этого родника увеличилась бы в два раза. Через полгода, год, тот городок, где тебе показали дорогу ко мне, обезлюдел бы – все живое там либо погибло бы, либо в страхе бежало бы оттуда. А через несколько лет смерть поглотила бы все это королевство… Теперь этой страшной участи удалось избежать. Но, это не значит, что Он не попытается вновь – обязательно попытается. Может где-нибудь в другом месте…

– Кто «он»? О ком вы вообще говорите? – не выдержала девушка.

– Это не твоего ума дело! Пока не твоего, – ответила ведьма. – Что же касается того, ради чего ты и пришла ко мне, – она вновь щелкнула пальцами и фляга исчезла со стола, опять оказавшись на поясе Лианны, – то напои ее этой водой, и она быстро поправится.

– Но вы же сами только что говорили, что это мертвая вода!? – недоуменно воскликнула Лианна.

– Я прекрасно помню, что я говорила! – сухо сказала ведьма. – Вот только теперь, благодаря мне, моей силе, она перестала быть мертвой – теперь это живая вода. Так что, помогая мне, ты одновременно помогала и себе. А теперь тебе пора возвращаться к своим друзьям – впереди у вас еще долгая дорога…

– Стойте! – взмолилась рыжая. – А как вас зовут? А то все называют вас либо ведьмой, либо лесной ведьмой? Как ваше настоящее имя?

– Лесной ведьмой, говоришь, кличут? – усмехнулась хозяйка. – Что ж, почему бы и нет – вполне подходящее имя-прозвище. Моим подлинным, настоящим именем меня никто не зовет уже очень давно, по крайней мере, в этих краях. Но когда-то, давным-давно, меня звали Йага…

– Еще один вопрос…

– Все, довольно – тебе действительно пора! – Йага хлопнула в ладоши и Лианна обнаружила, что стоит, сжимая в руках поводья своего ездового