– А если поближе, неужели ну совсем никого нет?

– Нет… хотя…, – нахмурил лоб хозяин. – Есть тут одна, неподалеку…

– Ну, и где же? – подбодрила его девушка.

– Вам туда, милая девушка, лучше не соваться – слишком опасно! – насупившись, сказал трактирщик.

– Ты за меня не волнуйся – лучше объясни, как добраться! – потребовала пак.

– Воля ваша, – вздохнул хозяин, покачав головой и бросив на нее мрачный взгляд. – Значит так, слушайте…

Через пять минут, получив все необходимые сведения, два мясных пирога, и горстку медяков в качестве сдачи, девушка покинула таверну, прошла мимо своего несостоявшегося поклонника, который уже вовсю храпел, разлегшись прямо на мостовой, и, взяв, своего верного кабана под уздцы, пошла, искать лесную ведьму. По крайней мере, так ее обозвал хозяин, для выразительности даже сплюнув на пол, впрочем, тут же спохватившись и тщательно вытерев свой плевок тряпкой.

Тропинка, ведущая к ведьме, обнаружилась с другой стороны городка – было видно, что к ней все-таки иногда ходили. Хотя и редко. Пришлось еще почти час ломать ноги по этой самой тропинке, перешагивая через корни деревьев, вылезающие прямо из земли и как будто, так и норовящие схватить за лодыжку, какие-то коряги, поваленные, трухлявые стволы деревьев… Воздух вокруг становился каким-то тяжелым, густым – как будто какая-то неведомая сила выталкивала случайно забредшего в эти края путника в другую часть леса. Мол, нечего тебе здесь делать! Убирайся ка по добру, по здорову, пока еще цел! Но, если уж кому очень надо – то тот пройдет, преодолеет…

Наконец, показалась лесная опушка, с одиноко стоящим на ней одноэтажным домиком – весьма старым, даже слегка покосившимся. Впрочем, в самом доме, вроде бы ничего особенно страшного и не было.

Лианна против своей воли почувствовав, как ее сердце как-то тревожно екнуло, пересекла опушку, и, робея, осторожно постучала кулаком в дверь. А затем еще раз – уже более уверенно и настойчиво.

– Входи уж, коли пришла, – послышался изнутри низкий, хриплый женский голос. – Хватит на весь лес барабанить! – и дверь бесшумно распахнулась.

Девушка-пак воспользовалась приглашением и шагнула через порог. Внутри была одна-единственная большая комната, в углу которой, у стенки, стояла кровать, накрытая разноцветным, сшитым из лоскутков одеялом, сундук, стоявший в изголовье кровати и служивший одновременно и полкой, обеденный стол, с одним единственным стулом. Был и очаг, с висевшим над ним здоровенным котелком. С потолка свисали пучки всяких трав. А посредине комнаты стояла сама хозяйка – высокая, статная молодая женщина, которой можно было одновременно дать и двадцать пять и тридцать. Она была красива – но это была мрачная, суровая красота. Волосы цвета воронова крыла спускались ей на плечи, темные, почти черные, глаза смотрели внимательно и строго, губы поджаты и, казалось, никогда не улыбались. Одета была ведьма в простое, черное платье до пола, из-под подола которого торчали кожаные сапожки. На руках ее вольготно разлегся черный кот, великодушно позволявший себя гладить и лениво смотрящий на непрошенную гостью своими зелеными глазами.

– Ну, говори, зачем пожаловала! – не слишком-то любезно сказала хозяйка, продолжая поглаживать своего питомца.

– Мне нужна ваша помощь…, – начала было Лианна.

– Это я и так понимаю, – грубо перебили ее. – За светскими беседами и на чаепития ко мне никто не ходит.

«И я, кажется, даже понимаю, почему» – подумала Лианна. Вслух она, однако, сказала совсем другое.

– Одной моей знакомой срочно нужна помощь, – осторожно сказала девушка. Внезапно лесная ведьма пристально посмотрела на нее, глаза колдуньи, и без того темные, стали совсем черными. Лианна почувствовала какую-то слабость и легкое головокружение, в голове послышался чей-то призрачный шепот… а затем все закончилось так же внезапно, как и началось.

– Вижу! – сказала хозяйка. Кот, мяукнув, резво спрыгнул у нее с рук и удрал под кровать. – Вижу! Опасное ты дело затеяла, с огнем играешь… Впрочем, не мне судить! Я-то тебя уж точно не выдам. Но… бесплатно я услуг никому не оказываю. Нет, – усмехнулась ведьма, увидев, как рука девушки поползла к кожаному кошельку – Твои жалкие, ворованные медяки меня не волнуют. И кабан твой, кстати, тоже ворованный, мне не нужен.

– Да я читаю твои мысли, – подтвердила хозяйка побледневшей девушке-паку. – Не волнуйся, очень глубоко я не лезу – только то, что тебя волнует в данный момент. Твои шпионские и прочие воровские дела меня мало интересуют. Так вот, то, чем ты заплатишь за мою услугу – есть тут в лесу один родник, принеси ка мне из него водицы. Как, справишься?

– Я так понимаю, что это вряд ли будет веселой прогулкой, и на дороге к роднику меня будут ждать какие-нибудь неприятности? – с некоторым трудом разлепила Лианна пересохшие губы. Она все еще никак не могла прийти в себя после столь грубого вторжения в свое сознание.

– Правильно понимаешь! – одобрительно кивнула хозяйка. – Так что, ты либо сделаешь то, что я прошу. Притом, не спрашивая, что за опасности будут тебя поджидать. Либо… можешь просто развернуться и уйти. Выбор за тобой.

– Хорошо, я сделаю! – упрямо сжав губы, сказала рыжая. – Давайте, объясняйте уже, как пройти к этому вашему роднику.

– Кто бы сомневался! – на лице ведьмы возникло что-то очень отдаленно похожее на улыбку.

Глава 17. Родник.

Девушка в очередной раз остановилась, пытаясь понять, куда ей идти дальше – вместо объяснений, лесная ведьма выдала ей какой-то деревянный прутик, просто сказав, что он укажет ей путь. Да и вытолкала за дверь.

Пока Лианна стояла у ведьминого дома, пытаясь понять, что же ей делать дальше, прутик в ее руке потеплел и слегка дернулся вперед, как будто призывая следовать в этом направлении. Ничего не оставалось, как послушаться. Потом, он тянул ее то влево, то вправо, то опять вперед – а она шла за ним как собачонка, которую тащит за собой на поводке хозяин.

Прутик, видимо сообразив, куда идти дальше, опять потащил ее за собой вперед. Надо сказать, что лес вокруг нее стремительно менялся – и как-то не к добру. Листва деревьев, чем дальше, тем больше начинала желтеть, а затем и вовсе исчезла. И сами деревья стали какие-то больные, чахлые, гнущиеся к земле. Даже те, что по-прежнему стремились ввысь, выглядели так, как будто засохли и умерли давным-давно, только и ожидая подходящего момента, чтобы упасть. С веток свисали клочья серой паутины, при том, что ни самих пауков, ни их добычи видно не было. Внезапно, девушка поняла, что она и пения птиц не слышит. Да что там птицы, вообще никаких звуков, за исключением скрипа раскачивающихся веток