деревьев – даром, что никакого ветра не ощущалось. Это было царство смерти – все живое здесь умерло, причем уже очень давно. Даже мох под ногами и тот выцвел.

Но делать было нечего – приходилось идти дальше. Наконец, деревья, точнее то, что от них осталось, расступились, и показалась полянка, на которой бил родник. Родник, как родник – ничего особо зловещего в нем вроде бы и не было. Вот только трава вокруг него была сплошь мертвая.

Опасливо озираясь по сторонам, Лианна подошла к своей цели. Посмотрела внутрь – кристально чистая вода. Вроде бы ничего такого подозрительного, но что-то ее все-таки смущало. Затем девушка поняла и вздрогнула – ее собственного отражения в воде почему-то не было. Деревья, небо – это все было, а вот ее почему-то нет, не было.

Поборов дрожь, она вытащила пробку из фляжки, что дала ей ведьма и, по возможности стараясь не касаться пальцами водной глади, опустила фляжку в воду. Забулькали пузырьки, фляжка начала стремительно тяжелеть в руке, грозя выскользнуть. Лианна решила не рисковать и выдернула ее, набрав едва ли на две трети.

Вдруг, откуда не возьмись, возник поток ледяного, холодного, колючего ветра. Он пробрал ее до костей – так холодно ей еще никогда в жизни не было! Деревья жалобно застонали, жалуясь на свою судьбу. Казалось даже небо и то вмиг потемнело.

Лианна торопливо заткнула пробкой фляжку и сунула себе за пояс. Она подхватила свой прутик-проводник, и уже собиралась было покинуть поляну, как заметила, что теперь она тут вовсе не одна. По краю поляны, со всех концов, сплошной цепью стояли люди-тени. Сквозь их призрачные тела, смутно были видны стоящие за ними деревья, лиц же у этих неведомых существ не было вовсе.

– Кто вы, чего вы хотите?! – выкрикнула девушка, сама почувствовав, как дрожит ее голос. Ответом ей было равнодушное молчание. Кто они вообще такие? Какие-то духи? Призраки? Что-то совсем иное? Ясно было только одно – хотя они и стояли, не шевелясь и не делая ни малейших попыток двинуться вперед к ней на полянку, но и просто так обратно в лес они ее не выпустят.

– Убирайтесь! Слышите?! Я вам приказываю! – ее голос стал совсем тонким.

Лианна выхватила свой кинжальчик, перехватила покрепче прутик, и двинулась вперед.

– Прочь! – они и не шелохнулись. Лишь когда сталь кинжала оказалась в непосредственной близости от ближайшей тени, та все так молча и как будто нехотя отступила назад.

Еле дыша, пак боком, боком протиснулась в образовавшийся проем. И не успела она радостно перевести дух, как почувствовала касание чьей-то ледяной руки. Ее сердце на долю секунды замерло, а затем как будто взорвалось огнем.

В глазах резко потемнело, мир стал серым и темным, будто теперь она видела его сквозь темное, грязное стекло. Да даже не просто темным – он как будто выцвел, став каким-то призрачным. А по ее щекам текли горячие слезы. Она поняла, что осталась одна, больше никого нет. Весь ее мир рухнул, все кого она любила, все кто ее любил – мертвы. Все безнадежно, больше нет никакой надежды. И не больше смысла бороться – надо лишь лечь и умереть.

Шаг, еще шаг – она внезапно осознала, что все еще продолжает шагать вперед. Где-то на краю ее сознания мелькнуло смутное понимание, что надо как можно скорее покинуть это проклятое место, что тогда у нее есть шанс. Мелькнуло и пропало. А затем она услышала голоса.

– Дочка, дочка, ну зачем ты нас покинула? – с мягким упреком спросила ее одна из теней.

– Мама?! – спросила Лианна, внезапно осознавшая, что тень превратилась в ее мать. – Что случилось?! Почему ты здесь?

– Потому что мы мертвы, мы все теперь мертвы…, – ее мама печально улыбнулась.

– Все… мертвы? Что случилось? – ее голова продолжала кружиться.

– Разбойники случились! – еще одна тень выступила вперед и превратилась в ее отца. – Они напали на деревню и убили всех – никого не пощадили. Все из-за тебя! Ты во всем виновата!

– Как почему? – пролепетала она, чувствуя, как ее руки и ноги наливаются смертельным, свинцовым холодом.

– Ты перешла дорогу могущественной королеве и, в отместку, бандиты, нанятые ею, расправились с твоей семьей, с нами, – скорбно сказала еще одна тень.

– Тайкус, братец, и ты тоже?! Но как же так?! – слезы текущие по ее щекам из горячих стали ледяными.

– Присоединяйся к нам, и мы вновь будем вместе! – ее мать протянула к ней руки в мольбе, а отец молча согласно кивнул.

– Но… я не могу! – из ее рта вырвалось облачко пара. – У меня есть миссия – я должна помочь моим друзьям. Я должна помочь Найджеллу.

– Он тоже мертв, смотри! – сказал ей Тайкус, и еще одна тень превратилась в Найджелла. – Когда ты ушла, его нашли солдаты королевы – он дрался отчаянно, но их было слишком много. Они буквально изрубили его на куски. Тебе больше незачем и не за кого сражаться… Все конечно! Сдайся!

– Нет! Этого не может быть! – она всхлипнула, осознав, что теперь она не идет, а ползет на четвереньках. – Этого не может быть!

– Сдайся! Сдайся! Сдайся! – раздались голоса ее мертвых родичей со всех сторон.

Внезапно прутик, который она машинально все еще продолжала держать в руке, нагрелся став горячим, буквально раскаленным, обжигая ее руку и причиняя ей боль. И эта боль странным образом отрезвила ее. Ее по-прежнему со всех сторон окружали тени, которые выглядели как те, кого она знала и любила, но смертельная, ледяная тоска разжала свои когти, понемногу отпуская ее.

– Я не сдамся! – выкрикнула она, чувствуя, как кровь начинается быстрее течь по венам, а руки и ноги буквально оттаивают. – Я никогда не сдамся! – Лианна поднялась с колен.

Прутик в ее руке, все еще обжигавший ее ладонь, с силой рванул вперед, и она побежала прямо на теней. И о чудо, тени отступили!

Так быстро девушка еще никогда не бегала – она просто неслась вперед, не оборачиваясь и не слушая крики, мольбы и угрозы, несущиеся ей вслед. А потом и угрозы стихли. Через какое-то время она поняла, что мертвый лес закончился, а она вновь стоит на полянке перед домом лесной ведьмы.

Глава 18. Живая вода.

– Ну входи же, входи! Что ты застыла на пороге? – ей показалось, или голос лесной ведьмы и вправду стал как-то немного мягче? И даже чуточку добрее?

Лианна, которую после ее небольшого приключения била сильная дрожь, робко переступила через порог.

– Это кажется мое? – ведьма