видимости, офицер, на всю обеденную залу низким и хриплым голосом. – Мы тут ищем кое-кого!

– И кого же? – спокойным, ничего не выражающим голосом отозвалась хозяйка, поправив золотистую прядь, выбивающуюся из-за остроконечного уха.

– Беглянку!

– Исчерпывающее объяснение! – усмехнулась эльфийка, глядя на офицера таким надменным взглядом, как будто это она была королевой, а он ее провинившимся слугой.

– Ты это, не дерзи тут! – метнув на нее злобный взгляд, нахмурился гоблин, которому очень не понравилось, что над ним издеваются, а циклоп-вышибала взял дубинку и встал с табуретки, что-то нечленораздельно забурчав. – И скажи своему псу, чтобы не вякал тут – у нас приказ королевы и мы в своем праве. А все кто не окажет содействие или, более того, осмелится мешать – будут объявлены государственными преступниками. Со всеми вытекающими.

– Понятно, – эльфийка даже и не подумала хоть чуть-чуть убавить свой надменный тон. Тут надо сказать, что эльфы с гоблинами друг друга извечно недолюбливали – терпеть, терпели, если уж приходилось жить и работать вместе, но дружбы и приятельских отношений никогда не водили. Откуда повелась эта извечная неприязнь – теперь уже никто и не знает.

– Спокойней, Гарл, – приказала хозяйка циклопу, – это же, оказывается, не шайка лесных грабителей, как можно было бы подумать из-за их внешнего вида и запаха, а люди самой королевы. А значит это наши защитники и друзья.

Лицо гоблина перекосило от злобы, но к его чести, он неимоверным усилием воли смог сдержать себя.

– Вот. Портрет, – выдохнул он, подойдя к хозяйке и положив на стойку перед ней какой-то листок бумаги.

– Не видела такой, – равнодушно ответила та, лишь мельком взглянув на бумагу.

– Если увидишь, сообщи немедленно! – сказал гоблин. – Садитесь ребята, надо и нам перекусить! – обратился он уже к своим подчиненным.

Гоблины-солдаты не заставили себя долго упрашивать, тут же радостно плюхаясь за лавки. И хотя они никому не угрожали и пока что ничего такого не делали, как минимум треть посетителей тут же как ветром сдуло. Почему-то мало кому хотелось сидеть за одним столом с гоблинами. Да и то сказать, помимо не очень-то хороших манер, от них и вправду пахло так, как будто они как минимум неделю скитались по лесам.

Их офицер, глядя как клиенты покидают заведение, довольно ухмыльнулся, садясь рядом с подчиненными. По всей видимости, это была его маленькая месть хозяйке таверны за ее не слишком то приветливые речи.

Гоблины шумно, наперебой, заказывали все новые и новые блюда, весело болтали друг с другом, причем одновременно, постоянно перебивая собеседников, пытались общаться с другими посетителями. Парочка из них даже развеселились настолько, что начали кидаться друг в дружку хлебными шариками. Впрочем, это командир быстро пресек, как и попытку подчиненных заказать вина.

В общем, обед проходил весело, таверна стремительно пустела – старые посетители стремились как можно быстрее молча доесть свою порцию, расплатиться и уйти. Новые едва заглянув в дверь, тут резко передумывали и решали, что они не так уж устали и голодны и вполне могут потерпеть и до следующей таверны.

Беглецы, на которых гоблины почему-то не обращали ни малейшего внимания, также ели молча, только Ева нет-нет, да и посматривала на своих зеленокожих соседей.

Но, в общем-то, все шло более-менее хорошо, до тех пор, пока не настало время гоблинам оплачивать счет.

– Это еще что такое? – недоумевающе спросила хозяйка, когда предводитель гоблинов вместо денег вручил ей грязный клочок бумаги, на котором он только что нацарапал какие-то каракули.

– Расписка, – ухмыляясь, ответил тот. – Выданная официальным представителем королевской власти, и согласно которой вы можете получить свою плату за оказанные служащим ее величества услуги.

– В казначействе столицы, – с трудом разобрала каракули хозяйка. – Это что, шутка такая?! И откуда у меня время на то, чтобы ехать в столицу?

– Не могу знать! – откровенно издевался над ней гоблин. – Я ведь всего лишь… пфф! – эльфийка мгновенно порвала его расписку и швырнула клочки ему прямо в лицо.

– Будем считать, что ужин за мой счет, голодранцы!

– Ты! – зеленое лицо гоблина мгновенно посерело, а его сородичи, видя унижение своего предводителя, начали с ругательствами вскакивать со скамеек. – Ты, извинись немедленно! Я королевский офицер!

– Не знала, что у бандитов бывают офицеры! – парировала эльфийка.

– Оставь ее в покое! – в конфликт вмешалась третья сторона.

– Вы … мадам, лучше не вмешивайтесь – идите-ка своей дорогой! – недовольно поморщился гоблин, обернувшись на звук голоса. Перед ним стоял, уперев руки в боки, гном… точнее женщина-гном. Откровенно говоря, зрелище было не для слабонервных – недаром гномы обычно прятали своих дам от посторонних и никогда не разговаривали с чужими на эту тему. Да и друг с другом тоже, если уж на то пошло. Достаточно сказать, что бороды у их дам по своей густоте и пышности практически не уступали мужским. Как и мускулатура. Зато в ярости и вспыльчивости прекрасные девы подземного народа даже превосходили своих мужчин.

– Вот ведь! – сказала Лианна и прибавила такое ругательство, что уши Найджелла тут же ярко покраснели. Впрочем, ее как раз можно было понять – теперь все ее титанические попытки остаться незамеченными пошли прахом.

– Простите, мою подругу, милостивый господин! – приторно сладким голосом заговорила Лианна, выскользнув из-за обеденного стола и подходя к спорящим. Подобострастно улыбаясь, она одновременно нащупывала рукоятку кинжала. – Она сегодня немного перебрала эля…

Офицер заколебался, уже готовясь дать попятную – честно говоря, на самом деле ему и самому не хотелось связываться ни с хозяйкой трактира, ни с гномихой. И теперь он думал, как бы ему без потери лица поскорее покинуть это негостеприимное заведение и продолжить свои поиски.

Вот только в этот момент, оставленный без присмотра верный, но глуповатый циклоп Гарл, решил, что настала пора действовать, и ревом бросился на тех, кто, по его мнению, угрожал его хозяйке.

– Берегись! – крикнул кто-то из гоблинов, а может и из посетителей трактира, когда Гарл схватив дубинку своими могучими руками, с ужасным воплем понесся к ближайшему гоблину.

Лианна вздрогнула и, отвлекшись буквально на секунду, обернулась. Это было ошибкой – поддерживаемые ею чары иллюзии моментально рассеялись и изумленный офицер гоблинов увидел прямо перед собой вместо гномихи довольно высокую, по его меркам, светловолосую девушку. Как раз ту самую, которую ему и поручили найти.

Глава 21. Драку на десерт заказывали?

– Попалась! – завопил он, схватив девчонку за руку и на какое-то мгновение забыв обо всем. В голове у него сейчас была одна-единственная мысль – то, какое вознаграждение ждет его, когда он доставит столь ценную беглянку своей королеве. Капитанский