Она быстро юркнула в уютное тепло экипажа, а я забралась следом. Ирэн назвала вознице адрес, показавшийся смутно знакомым.

– Куда мы едем?

– На модную улочку.

Снова элитный район?

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, поскольку девушка тут же добавила:

– Не переживай, я просто хочу заглянуть в салон знакомой модистки и оставить ей список необходимых в пустыне вещей, которые она должна сшить в ближайшие дни.

– Нам же выдадут униформу.

– Фи, – Ирэн скривила хорошенькое личико, – однотипные балахоны и штаны? Да брось!

Осталось только пожать плечами.

– А в чем я должна помочь? – уточнила я у девушки.

– Выяснить одну вещь.

Ирэн загадочно улыбнулась и принялась говорить о том, как прошел аукцион. Какие лоты ее поразили, как изумительно все было организовано. О дамах, нарядах, представителях старших родов, о блеске, роскоши и прочих далеких от меня вещах.

– Приехали! – объявила она, едва экипаж остановился, а затем изящно сошла на мостовую, опираясь на руку подбежавшего возницы и попутно вложив ему в ладонь монеты. Я же просто выпрыгнула следом. – Посмотри, Зоя, это самый известный магазин. Все, что входит в моду, в первую очередь появляется именно здесь.

Я воззрилась на огромные стеклянные витрины, возле которых замерли несколько красиво одетых девушек и женщин постарше. Ирэн уверенно направилась к центральному стеклу, занимавшему, кажется, всю стену.

– Так и думала! Только взгляни! Ты видишь то же, что и я? – и она указала на нечто по ту сторону прозрачной преграды.

Подойдя ближе, я посмотрела в указанном направлении, пытаясь понять, что такого должна там увидеть. Последний писк моды?

– Они назвали это снуд, – с восхищением в голосе произнесла Ирэн, – но сделали и правда изумительно. Из шелка. Смотри! И наверняка расшили вручную. Изготовили всего за сутки! Вот это называется скопировать так, что и не придерешься.

Я слушала вполуха, рассматривая шарф-капюшон на манекене, наподобие того, что я недавно связала.

– Мне хотелось проверить, правдивы ли слухи, будто все, одобренное Каролиной тен Лоран, непременно становится популярно. Оказывается, так и есть. На аукционе я до последнего не верила, что отданная тобой самодельная вещица и правда окажется среди всех тех роскошных и редких лотов, но она ее поставила. Представляешь! А потом все стали ахать, какая изящная работа, и ее купили за поразительную сумму. И одна из дам мне шепнула, что у Каролины изумительный вкус и она разбирается в предметах искусства лучше, чем кто-либо другой. А эта женщина и ее подруги ждут каждого аукциона с замиранием сердца, чтобы понять современные веяния.

Ирэн отвернулась от стекла.

– Ну вот, Зоя, ты положила начало новому веянию, и, знаешь, я хочу себе этот шелковый снуд, он будет изумительно смотреться в пустыне.

– Наверняка, – согласилась я, в душе удивляясь, что Каролина не побрезговала поставить отданный мной шарф. Вот так легко и уверенно представила его на аукционе, а люди еще и цену перебивали, стремясь его заполучить.

– Таково влияние сильных мира сего, – философски заключила Ирэн. – Кстати, угадай, кого я там не встретила?

Интересный вопрос, особенно когда адресован мне.

– Помнишь ту женщину и ее мужа, подошедших к нашему столику в ресторане? Не самая воспитанная особа. Неслась подобно тарану и едва тебя не сшибла.

– Помню.

– Когда мы пытались тактично избавиться от их компании и надумали уйти из ресторана, она шепнула: «Всенепременно увидимся на аукционе», – будто они точно добудут билеты, но…

– Не увиделись?

– Именно. А это означает, что Каролине пришлось не по душе их поведение. Вот так и бывает, – Ирэн вздохнула, – если понравишься, пойдут на уступки, вроде этого случая с шарфом. Обретешь счастье войти в их семью, и тебя будут защищать. Окажешься ограждена со всех сторон всегда и при любых обстоятельствах. Взять хотя бы невестку Каролины, жену старшего сына. Ведь и слова плохого не скажи, тут же поставят на место. Но притом могут исключить из круга избранных столь быстро, что сам не заметишь, где оступился. Они и вида не покажут.

Ирэн все еще ужасно переживала по поводу отказа Арриена, и это проскальзывало в каждой ее фразе. Хотя, на мой взгляд, она могла бы стать идеальной женой. Такая же изысканная и умеющая подать себя, как Каролина. Эмоциональная, потому что юная и не знала прежде отказов, а еще потому, что привыкла быть любимой и принимать любовь как должное. Однако девушка пыталась справляться с собственными порывами. Единственное, смогла бы Ирэн удовлетвориться тем, что предлагал ей брак с защитником? Мне до сих пор помнились ее упреки Арриену в равнодушии и его ответ: «Порой лучше не начинать, чем после горько раскаяться».

– Ну же, пошли! – Голос Ирэн вырвал меня из моих мыслей, и она направилась внутрь магазина. Я почти не удивилась, когда на звук колокольчика из-за стойки вышла сама хозяйка, жестом отослав помощниц, чтобы лично приветствовать девушку.

Они очень непривычно поцеловали воздух возле щек друг друга, а затем хозяйка воскликнула:

– Ирэн! Как я рада тебя видеть!

Девушка уверенно улыбнулась, и не сомневаясь, что любой человек счастлив встрече с ней.

– Что тебя привело?

– О, Нариэлла, я как раз проходила мимо, но увидела в витрине прелестную вещь и решила непременно ее купить, а заодно представить тебе свою подругу.

Хозяйка смерила меня удивленным взглядом, но промолчала.

– Начинающий дизайнер, невероятно талантливая. Она тот самый неизвестный автор, чей лот, вязаный шарф-капюшон, разыгрывался на аукционе у Каролины тен Лоран.

– Правда? – В глазах хозяйки не проявилось ни малейшего удовольствия от подобного знакомства. Вероятно, она подумала, будто я сейчас попытаюсь заявить права на имеющуюся у них вещь.

– Да. Зоя мастер в придумывании необычных вещиц. И она во всем предпочитает уникальный, ни на кого не похожий стиль.

– Действительно, – согласилась хозяйка, вновь окинув меня взглядом.

– Кстати, сколько стоит тот шелковый снуд? Мы на днях улетаем в пустыни, и он мне там очень пригодится.

Женщина махнула рукой, и помощница тотчас поднесла с витрины прекрасное шелковое творение.

– Изумительно! – Ирэн убежала красоваться к зеркалу.

– Значит, в свободное время вяжете шарфы-капюшоны? – завязала разговор хозяйка.

– Нет. – Я издали любовалась Ирэн, которой очень шла яркая шелковая ткань, мягко укрывшая плечи и лоб.

– Нет?

– Тот был единственным.

– О…

Она хотела еще что-то сказать, но тут вернулась довольная подруга, махнувшая помощнице: «Заверните».

– Спасибо, Нариэлла, у тебя всегда вещи просто превосходные! – она приняла коробку. – До новой встречи. Хотя теперь увидимся не скоро, я думаю.

– И правда уезжаете в пустыни? – спросила хозяйка.

– Да, исследования, организованные школой. Неизвестно, насколько затянутся.

Я хотела было вставить замечание, что всего