– Каролина! Это было нечто! Когда ты сказала, что необходимо догнать ушедшую спутницу, мы тоже направились к выходу. И уже переходили улицу, когда заметили, как ветер оторвал щит. Мы все хорошо разглядели! Невообразимо! Мне показалось, что острый край просто снесет девушке голову, когда ваш сын смял железо, точно бумагу, и отбросил к стене! Это было великолепно!

– Великолепно? – не поняла Каролина.

– Сколько лет живем рядом с защитниками, но каждый раз поражаемся! – патетично воскликнула дама. – Арриен, это произвело неизгладимое впечатление!

Я заметила, что, несмотря на патетику, протягивать руки или еще как-то демонстрировать высказанную на словах фамильярность женщина не решалась.

– Зоя, милая, как ты? – встревоженно спросила Каролина.

– Я в порядке, – тихонько ответила я, не зная, куда девать глаза. – Правда. Я бы даже могла пройтись…

Куда-то подальше от скрестившихся на мне взглядов: сочувствующего – матери Арриена, осуждающего – Ирэн и завистливого – той незнакомой женщины.

– Нет, – твердо оборвал мою речь защитник и негромко сказал Каролине: – Довези их до школы.

– Правда, правда, дорогуша, как вы можете еще помышлять о прогулке? – снова вмешалась разговорчивая дама, пока я нерешительно топталась на месте. – Вам оказалось мало? Сегодня ужасный ветер. Опрометчиво в такой ветер бросаться под щиты, особенно когда они наполовину оторваны. Хорошо, что сзади оказался наш Арриен.

Я стремительно покраснела, когда сладко-ядовитый намек достиг моего разума. Вероятно, издалека видно было только этот момент: как я безумно кидаюсь под отрывающийся щит, а ребенка, скорее всего, заслонили другие люди. Могло показаться, что я решила проскочить под щитом именно затем, чтобы меня спас защитник, которого я, конечно же, заранее заметила. Может, кто-то так и поступал прежде? Подвергал себя опасности в глупой попытке оказаться в объятиях кинувшегося на выручку мужчины? Вдруг из наших встреч Арриен тоже сделал вывод, будто я пытаюсь разжечь в нем интерес?

Я дернулась в сторону, но защитник перехватил. Его ладони обняли за талию, подняли меня и подсадили на ступеньку экипажа, а там Каролина протянула руки и ласково потянула меня на сиденье рядом.

Наша собеседница, не прекращая восторженных ахов, вновь подарила мне завистливый взгляд и со знанием дела покачала головой.

– Зоя, вы переволновались. Лучше сейчас отдохнуть в тишине экипажа. К тому же у вас просто ледяные ладони, – проговорила Каролина.

– Ты забыла куртку в ресторане? – спросила Ирэн. – Нужно послать записку, чтобы отправили ее в школу.

– Всего вам хорошего, – помахала рукой дама. – Каролина, Ирэн, так счастлива была вас увидеть! Арриен! Еще раз прими мое восхищение! А люди там, под щитом, никак не могут разойтись, все обсуждают произошедшее. Ох уж эти зеваки!

– Вероятно, успокаивают мальчика, – отозвался защитник.

– Какого мальчика?

– На которого едва не упал щит.

Женщина открыла рот и не нашлась с ответом. После заявления, что они все хорошо рассмотрели, было бы странно говорить, будто никакого мальчика они не заметили.

– Всего вам хорошего, – попрощался с ними Арриен.

– До свидания, – пробормотала дама, и они с мужем поспешно направились прочь.

– Ирэн, Зоя, – он поклонился нам и уже начал закрывать дверь, когда Ирэн воскликнула:

– Ты не едешь с нами?

– К сожалению, дела.

– Тогда до вечера. Встретимся на балу, – улыбнулась девушка.

– Я уезжаю. К моему искреннему огорчению, не смогу присутствовать на празднике. Улетаю на две недели в Альбергу.

Он снова склонил голову, дверь захлопнулась, экипаж мягко покатил по дороге.

– Улетает? – неверяще спросила Ирэн у Каролины.

– Да, – мягко проговорила женщина, – вылет перенесли в другой порт из-за ветра. Ему придется уехать раньше.

Ирэн молча отвернулась к окну, крепче сжав в ладонях статуэтку.

– Он вернется через две недели.

– А мы улетим как раз через две недели, – вздумалось мне неудачно поддержать разговор.

– Я слышала, – ответила Каролина. – Арриен одно время планировал перенести вылет, но в итоге остановился на прежней дате.

Она задумчиво посмотрела в окно, а затем вдруг добавила:

– Надеюсь, он вернется не один.

– Не один? – мигом откликнулась Ирэн.

А мне ни с того ни с сего представилось, как защитник возвращается с головой чудовища.

– Понимаю, Эсташ вряд ли прилетит, но, надеюсь, хотя бы Мариона навестит нас, – отозвалась Каролина.

– Ах, ваша невестка, – с облегчением выдохнула Ирэн, – как она поживает?

– Как и прежде, не желает возвращаться, – с искренним огорчением в голосе проговорила Каролина.

– Неужели из-за старой истории? – поинтересовалась Ирэн. – Разве последствия скандала оказались столь велики?

– Не в этом причина, – с легкой прохладцей в тоне ответила Каролина, – мы разобрались со всеми последствиями.

– А что за скандал? – вздумалось мне снова влезть в светскую беседу двух подкованных в ней дам и опять с не самым удачным комментарием.

– Вы разве не слышали? – искренне удивилась мать Арриена.

– Зоя, ты серьезно? – обернулась ко мне Ирэн. – Вся школа гудела об этом.

Я пожала плечами. У школьных сплетниц каждый день очередная новость на языке. Откуда мне знать, что они обсуждают?

Ирэн усмехнулась, будто мысленно махнула на меня рукой, а Каролина кратко пояснила:

– Скандал был связан с женитьбой моего старшего сына.

– Совершенно непонятно, отчего все тогда переполошились, – взялась утешать женщину Ирэн. Хотя Каролина не выглядела слишком расстроенной, но, вероятно, вспоминать о шумихе ей было неприятно. – Происхождение происхождением, но сколько плюсов! Наследница рудников, богатые родители, училась в лучшей гимназии. Выгодная партия для заключения договорного брака.

Отчего-то мне показалось, будто произнесенные с искренним сочувствием слова Ирэн прозвучали не слишком вежливо, со скрытой издевкой.

– Она чудесная девушка, – просто ответила Каролина, – и мы все ее очень любим.

На этом разговор закончился, а потом нас довезли до школы и вежливо попрощались. Уже когда экипаж отъехал от ворот, я удивленно посмотрела на обычно спокойную и вежливую Ирэн, определенно склоняясь к тому, что девушка допустила бестактность в разговоре.

– Злишься? – не могла не спросить я, когда Ирэн вдруг пнула валявшуюся на дороге палку.

– Конечно, я злюсь! – выдохнула девушка. – Его старший брат женился на дочери рудокопа, а младший воротит нос от богатой аристократки. «Мы все ее очень любим, чудесная девушка, надеюсь, Арриен привезет Мариону», – передразнила она.

Я поняла, что сегодняшний отъезд защитника и разочарование, что она не сможет встретить его на балу, огорчили Ирэн сверх меры.

– Эти идеальные семьи, эти наследники старших родов, блюстители своих неприкосновенных традиций! Разве они могут что-то нарушить? Разве кто-то посмеет сказать им поперек хоть слово? «Пускай Арриен ради нее слетает в пустыни, чтобы уговорить навестить нас». Уговорить! «Мы разобрались с последствиями скандала». Еще бы не разобрались! Старший сын украл жену друга, но «мы очень любим Мариону, она чудесная девушка!». Три