и под удивленными взглядами собеседниц положила его на стол рядом со статуэткой.

– Назови его даром от неизвестного мастера, пускай будет вклад в доброе дело, но сама я не пойду.

Ирэн захлопала глазами, не ожидая от меня столь грубого отпора, а я взглянула на Каролину, полагая, что она тоже обидится.

Женщина улыбнулась.

– Какая необычная комбинация – шарф и капюшон. Ручная работа?

– Зоя сама вяжет, – ответила за меня Ирэн, поспешно поднося к губам чашку в попытке скрыть растерянность и разочарование, сквозившие в каждом жесте.

– Благодарю, – Каролина кивнула спокойно и без малейшего укора, принимая мой дерзкий ответ. Вероятно, шарф даже не увидит аукциона, но в адресованном мне наклоне головы проявлялась хорошо знакомая мягкость. Примерно так же ее сын брал и подносил к губам мою руку, после того как я отказалась от любой его помощи, а ему пришлось вытаскивать меня из колючих кустов.

– Доброго дня, – прозвучал вдруг за спиной голос, об обладателе которого я только что думала.

– Арриен! – просияла улыбкой Каролина.

– Я приехал забрать тебя, – ответил ей защитник, которого я не видела, опасаясь повернуть голову.

– А у нас собралась чудесная компания! Ирэн и ее подруга Зоя. Не хочешь выпить с нами чаю, прежде чем мы уедем?

– С удовольствием.

И пока служащий ресторана бежал к нам с еще одним стулом, Арриен наклонился и поцеловал протянутую Ирэн руку, улыбнувшись зардевшейся девушке, потом повернулся ко мне, а я совершенно машинально спрятала ладони за спину, как и при первой встрече. Не то чтобы нарочно, просто это получилось само собой, не столько из-за смущения, сколько от воспоминаний о воздействии последнего поцелуя. Однако защитник и мне улыбнулся совершенно естественно, будто не заметил, и поклонился, как в кабинете Нейтона.

Снова завязался неспешный разговор, а я, разнервничавшись, сломала пагоду. Крыша хрустнула, и одна из колонн упала на сладкую траву. Поспешно подцепив половину крыши на маленькую вилочку, я поднесла ее к губам и ахнула, привлекая к себе все взгляды. Покраснев, смущенно пробормотала:

– Тут даже с внутренней стороны черепица.

Каролина и Ирэн машинально опустили глаза на свои пирожные, Арриен посмотрел на меня. С обычным невозмутимым выражением, но мне показалось, будто в уголках его губ затаилась улыбка.

– Действительно. Как искусно! – пробормотала Каролина.

– Повар настоящий волшебник, – поддержала Ирэн.

Разговор снова потек неспешно, а я старалась больше молчать и съела, не заметив, все вкуснейшее пирожное. Кажется, в жизни не пробовала ничего лучше, если не считать любимых булочек, которые в приюте пеклись лишь по праздникам. Я все-таки утянула одну из корзины и откусила.

– Ох! – вновь не удержалась я и поспешно прижала пальцы к губам.

– Что там? – тут же спросила Каролина, переведя взгляд на булочки.

– Настоящая черепица в тесте? – пошутила Ирэн.

– Мм, – я покачала головой. – Просто…

– Просто? – девушка тоже потянулась за булочкой и принялась вертеть ее в руках.

– Просто вкусно.

Намного вкуснее, чем те, что я пробовала прежде. Они таяли на языке, оставляя сладкое послевкусие пудры, словно были сделаны не из теста, а из настоящего сахарного облака. Я воображала себе в детстве, будто облака сделаны из сахара.

Теперь уже моим словам улыбнулись все, а разговор тут же перескочил на сладости.

Когда вкуснейший ароматный чай в моей чашке закончился, а булочка окончательно истаяла во рту, настало время уходить. Вот только совсем не хотелось. Я вдруг осознала, что расслабилась в приятной обстановке, слушая неторопливую беседу на отвлеченные темы, в которую никто меня насильно не втягивал. Когда Арриен что-то рассказывал или добавлял к чужим словам, голос его звучал умиротворяюще и приятно. Он обволакивал и дурманил сознание, даря ложное ощущение счастья, пока в конце концов меня не оглушило пониманием, что, подобно Ирэн, я начинаю впадать в транс. Сижу, радуюсь, наслаждаюсь сладким вкусом на языке, звучанием расслабляющего тембра, хотя не имею на этого никакого морального права.

Я поспешно поднялась. Ирэн и Каролина вскинули головы, а защитник отложил салфетку и поднялся следом. Сперва я испугалась, будто он вновь предложит меня проводить, и лишь потом сообразила, что это очередное проявление хорошего воспитания.

– Зоя? – удивленно спросила подруга. – Ты куда?

Последний час я сидела тихо и не компрометировала никого необычными выходками, так что Ирэн успела расслабиться.

– Мне пора, – поспешила сказать я, пока соблазн дождаться, когда засобираются Каролина или Арриен, вновь не взял верх.

– Нейтон тебя отпустил, ты свободна вечером.

– Просто уже темнеет.

Собеседники посмотрели в окно, где золотистые лучи солнца проникали сквозь стеклянную крышу и падали в огромные окна ресторана. До заката оставалось не меньше двух часов. Ирэн выразительно подняла брови.

– Пока пройдусь до общежития, стемнеет.

– Зачем идти, если можно доехать? – уточнила девушка.

– Погода сегодня отличная.

Ирэн мало что не постучала пальцем по лбу. Едва ли кто-то здравомыслящий назвал бы сегодняшнюю погоду прекрасной.

– Мы можем вас подвезти, – тут же вежливо предложила Каролина.

– Почему? – сорвалось с языка прежде, чем озарившееся благодарной улыбкой личико Ирэн повернулось к матери защитника. Каролина явно растерялась, но вместо нее ответил защитник:

– Потому что у нас есть экипаж?

Ответ был завуалирован под вопрос и прозвучал безукоризненно вежливо. Никто бы не сказал, глядя в это невозмутимое лицо без тени смеха в глазах, что в действительности защитник подтрунивает надо мной. Но я шестым чувством улавливала, когда Арриен мягко и беззлобно проявлял собственное остроумие, если его что-то откровенно забавляло. Всего за три короткие встречи я успела осознать, что и защитникам не чуждо чувство юмора.

– А что там с ветром, милый? – уточнила Каролина, едва заметно покачав головой. Вероятно, она тоже отлично различала мягкую насмешку в голосе сына.

– Только усилился, – ответил Арриен. – Полагаю…

Он не успел закончить фразы.

– Какая встреча!

Новое приветствие, прозвучавшее рядом, избавило меня от необходимости отвечать. В этот раз я не узнала голос и обернулась.

Женщина лет сорока на вид ослепительно улыбалась Каролине и Арриену, а седовласый мужчина, которого она держала под руку, почтительно поклонился. Женщина решительно устремилась к столику, игнорируя меня и приняв, вероятно, за временно нанятую обслугу ресторана. Я поспешно отступила с ее пути.

Тен Лораны приветствовали знакомых сдержанно и учтиво, однако по Каролине было заметно, что она не горит желанием общаться. Все же мать Арриена поднялась, а пока все отвлеклись на приличествующие случаю слова и жесты, я незаметно отошла еще дальше от стола. Возле двери на улицу знакомый мужчина за стойкой ослепительно улыбнулся:

– Уже уходите? Надеюсь, вам у нас понравилось?

– Да.

Он определенно рассчитывал на более развернутый ответ, поскольку смотрел с ожиданием, но, не