сложно. Однако, времени у меня практически не оставалось, поэтому пришлось напрячь фантазию и рискнуть.

Зажав барона в угол, я правдами, неправдами и уговорами выпытала у него всю информацию о родителях мачехи, в том числе и адрес их проживания. Оказалось, что место дислокации потенциальных спасителей баронства находится совсем не рядом — в сутках пути отсюда. Теперь оставалось придумать, как исчезнуть из имения минимум на три дня, не вызвав подозрений и ненужных расспросов.

В принципе, «сдувшаяся» на хозяйственной ниве мачеха и так избегала столкновений со мной, при любой возможности стараясь вообще улизнуть из дома. Мне кажется она таким образом тянула время, с огромным нетерпением ожидая момента, когда я, наконец, съеду в графский дом и оставлю всех со своими идеями в покое.

Про барона и вовсе молчу. После моих допросов с пристрастием, он вообще «ушёл в тень».

Но, на всякий случай, всё равно должно быть объективное объяснение моего отсутствия. Уезжать из дома на такой срок без должного «прикрытия» было опасно и неразумно.

После долгих дебатов, всё-таки заручившись поддержкой няньки, я взялась ломать голову над этой задачей. Заперевшись в комнате с Марлен, мы перебирали вариант за вариантом, чтобы обеспечить мне «алиби».

Мысль «проехаться по святым местам и помолиться на удачу перед отбытием из отчего дома» отмели практически сразу. После проявленных мной деловых качеств и того откровенного разговора, Лаура в жизни не поверит в мою набожность.

Идея с поездкой «на воды» для окончательного укрепления здоровья тоже не нашла поддержки. Подходящих «вод» поблизости не оказалось.

В итоге, перебрав кучу предложений, мы уже почти впали в отчаяние, как положение спас Тео, случайно обмолвившись о предстоящей в соседнем баронстве ярмарке. (Вездесущий мальчишка всегда знал новости лучше всех.) Дружно облегчённо переглянувшись с пампушкой, решили, если что — то я уехала подобрать кое-что из одежды и немного развеяться. Думаю, от такого объяснения баронесса только вздохнёт с облегчением. Перефразируя старую русскую поговорку, мол «леди с дилижансу — пони легче».

— А деньги? Марлен, у меня же на покупки просто нет денег. Что мы ответим на этот вопрос? — озадачилась я.

— Скажу, что я тебе немного выдала. — успокоила пышечка, — Не переживай, отобьюсь, если что.

Для Тео, разыграв целый спектакль в лицах, заранее озвучили именно такую версию, взяв с него обещание не выдавать никому эту информацию, потому, что это «секретный сюрприз». А я из поездки обязательно привезу ему гостинец. Мальчишка, страшно довольный своим приобщением к взрослой «тайне», демонстративно «закрыл рот на ключ» и с важным видом подался по своим делам.

Дальнейшее теперь зависело от реакции родителей Лауры и моих талантов в красноречии и убедительности.

Ранним утром, стараясь не привлекать внимания, мы с Бернаром покинули поместье, направляясь практически в неизвестность. Пока шли обсуждения и приготовления к вылазке в стан будущих союзников (очень на это надеюсь), пугаться было некогда. А теперь, трясясь в рабочей телеге, у меня появилась масса времени для того, чтобы немного… хотя нет, конкретно так струхнуть от собственной самонадеянности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Однако, деваться всё равно было некуда. Поэтому, быстро включив здоровый рационализм, успокоилась и решила потратить время пути на то, чтобы тщательно продумать предстоящую встречу.

Я поудобнее растянулась на старом тулупе, укрылась традиционным, ставшим уже походным пледом и углубилась в сортировку информации о купцах.

— Так, что нам известно из того, что удалось выжать из Рауля? Отец — Марк Брюно — суровый мужик, крепким умом, рукой и дисциплиной сколотивший приличное состояние. Занимается меценатством. Принимаем в самых приличных домах, в том числе аристократических.

— Любопытно, а почему их ни разу не было в нашем имении? — только сейчас осенило меня, — Видимо, причиной является какой-то скрытый внутрисемейный конфликт. Это надо серьёзно обдумать и принять к сведению при разговоре, чтобы постараться не сильно прыгать по «больной мозоли»

Насколько я поняла, Марк был горд, но в обращении прост. Хотя и требователен в вопросах уважения и субординации. Однако, в случае чего не гнушался и оплеуху нерадивому работнику отвесить. Прям собственной барской дланью.

То есть, ну очень аккуратно нужно подбирать слова и строить фразы. Говорить напрямую, просто, но с уважением.

— Оптемуть! Простите мой «французский». И как прикажете выдать этому «Савве Морозову» такую гнусь про его дочь и при этом выказать всяческое почтение с уважением вкупе? — на меня опять накатила паника.

— Так, ладно, — постаралась погасить упаднические мысли я, — теперь мать. Тут информации меньше. Известно, что одна из первых красавиц была во времена своей молодости. Да и сейчас «в форме». В неё, в общем-то, Лаура и удалась отменной красотой. Что касается черт характера — не понятно. Вроде бы барон отзывался о ней весьма почтительно. Но кто-то же вырастил из мачехи такую куклу-муклу.

Придётся на месте в срочном порядке ориентироваться.

— Фуф! — я решила временно отключить мозги и поспать.

Неспешная качка в телеге убаюкивала.

Глава 20

Путешествие выдалось крайне утомительным.

Одно дело прокатиться час или даже три по разбитой дороге, другое — трястись целые сутки. Тело затекало уже в любом положении. Переодически приходилось спрыгивать с повозки и идти рядом, разминая ноги. Я только диву давалась, как этот тягомотный процесс терпел Бернар. У меня бы на его месте пятая точка уже однозначно превратилась в отбивную. Но, видать, парень был привычным к таким неудобствам. Он только по-доброму похохатывал над моими страданиями.

К тому же, здравый смысл продолжал бомбардировать меня всё новыми каверзными вопросами. А ожидание казни, как известно, страшнее самой казни.

— А если их вообще дома нет? Вдруг вот погостить к друзьям укатили? — запоздало шевелились тревожные мысли, — Прусь, между прочим, без приглашения.

В этот раз красоты, проплывающие мимо, так неоценённо и проплыли мимо моего сознания. Как же хорошо, что всё рано или поздно заканчивается. Вот и пытка зубодробильной трассой и мучительным ожиданием предстоящей встречи, наконец, подошла к концу.

Мы въезжали в Кусси — обитель надежды на светлое будущее родного баронства.

Без труда отыскав нужное поместье, подкатили к воротам.

Бернар с нескрываемым облегчением побежал на разведку. Ночью, конечно, немного поспали, но парень явно вымотался. Высвистав копошившегося в саду рабочего, мой возничий и напарник организовал нам пропуск в имение.

Незванным гостям отворили массивные ворота.

На моё счастье, хозяева не уехали погостить, а занимались домашними делами. И, что примечательно, как впоследствии выяснилось, они и удивились и не удивились моему визиту одновременно. Сейчас поясню.

С одной стороны, понятное дело, визит падчерицы родной дочери без предварительного уведомления — само по себе событие неожиданное. С другой