Горный Волк — данник Додона, но сейчас и сам Додон непомешал бы закусившему удила вождю горцев рваться к трону. Точно так же еененавидят волхвы старой веры, которую принес в эти земли прародитель Яфет... иот которой сам же отказался. Они таятся в горах, жертвоприношения совершаютскрыто. Но их сторонники есть даже при дворе.

— Мы должны выстоять, — сказала она настойчиво. — Додонвернется!

— Светлана...

— У нас нет другого выхода.

— Если ты не уступишь, то в этом зале столкнутся вождиплемен... И не знаю еще кто. Вся страна утонет в кровавой междоусобной войне! АБоевым Топорам стоит только перейти перевал, чтобы взять нас голыми руками!

— Нет, — ответила она твердо. — Я сегодня сяду на отцовскийтрон и возьму его скипетр и державу. А там будь, что будет. Но я не могуопозорить отца, трусливо отдав его престол наглым и жадным!

— Куявия падет под натиском Боевых Топоров!

Она покачала головой:

— Псы, что грызутся между собой, дружно бросаются напоявившегося волка. Лишь когда отгонят, снова начинают грызню.

Голик сказал невесело:

— Они могут так изгрызть друг друга, что уже не бросятся наволка... Ладно, тогда другой путь. Ты должна предложить престол Горному Волку,взяв тебя в жены. Да, он хороший воин, даже очень хороший... значит царем будетхуже некуда, зато в состоянии удержать страну в одном кулаке! Подумай о ееблаге.

Со сжавшимся сердцем она ответила с уверенностью, которой насамом деле не чувствовала:

— Говорят, многое может случиться между ложкой и губами.Дождемся вечера.

Он вскинул руки. Его поросячье лицо покраснело. Он почтивыплюнул слова:

— Дурочка!.. Ты можешь не дожить до вечера! Они хотятостановить тебя раньше. Разве ты не заметила этих четверых?

— Четверых? О ком ты?

— О тех, у кого в руках сила!

— Ты говоришь о Горном Волке, Руде, Урюпе и Медее?

Он опустил руки, в глазах все еще блистал гнев:

— Ага, понимаешь? Кроме этой четверки могут быть и другие.Ты можешь представить себе, чтобы лазутчики Артании не вмешались? Царь Артанииспит и видит все земли в своем кулаке!

— Как мечтал и Додон, — сказала она. — Как мечтает навернякаи царь Славии. Но что мы можем?

— Я уже сказал.

— Нет.

Он бросил на нее взгляд полный жалости. Похоже, подумала сострахом, Голик уже не ожидает видеть ее живой.

Когда Мрак вышел из покоев Светланы, стражи уставились нанего с опаской. Разговор прервался. Потом один вспомнил легенду о древнихволках-телохранителях. Они сопровождали, если верить кощюнникам, богов Войданаи Хорса, охраняли детей царей древности. Возможно, один из этих волков как-тодожил до наших дней? Встретив Светлану, ощутив ее царскую кровь и бросился напомощь?

Мрак, видя подозрительные взгляды, сел на пол, снаслаждением почесался задней ногой за правым ухом. Это было так приятно, чтововсе забыл о стражах, чесал с остервенением, скосорылился, натягивая кожу,чтобы стало больше места для сладкого чеса.

Страж бросил с облегчением:

— Какой там спутник богов! Просто здоровенный пес.

— Волк! — поправил другой.

— А что волк, что пес — все равно. Я знаю села, где вместособак заводят волков. Они преданнее, стерегут лучше. За хозяина жизнь отдадутскорее, чем собаки.

— Ну ты уж совсем, — оскорбился тот. — Моя собака да заменя...

— Согласен, согласен, — поспешно сказал первый. — Просто ясказал, что волки еще глупее и честнее собак, те чему-то от нас научились, ипотому стоит держать именно их. Если, конечно, научиться с ними ладить.

Мрак кончил чесаться, широко и с наслаждением зевнул,показав страшные клыки, громко испортил воздух и разлегся на ковре, загородиввыход. Стражи, зажав носы, поспешно удалились в другой конец зала. Один вытащилкрохотную баклажку, вытряхнул на себя и разбросал вокруг капли душистого масла.

Умасливайся, подумал Мрак хмуро, умасливайся. Тоже мне,мужчины. Только и пользы, что от их болтовни многое стало понятнее. Еще Олег,мудрый волхв, говаривал, что ежели не хочешь умереть от жажды, научись хлебатьиз любой посуды. То-исть, и у дурака можно чего-то да позаимствовать, ежеливнимать с толком.

Сразу же за покоями, в которых располагалась царевна,слышался сладкий голос певца. Мрак высунул голову в приоткрытую дверь. Иваш былв красной рубахе, кудрявые волосы блестели от масла, он расчесал их красиво иблагообразно. Перед ним стояли, опершись на копья, три стража. Не похоже, чтоглухие, но Иваш пел громко, вдохновенно, на дверь царской дочери бросал частыебыстрые взгляды:

— ...и, гонимые могучим богом, три брата бежали в разныестороны. Старший брат Яфет с женами и детьми — ай-да люли! — устремился насевер. И шел он долго, через степи, горы, долины. И когда уже воздух сталхолодным, все да узрели сверкающую стену Льда, что перегородила мир! Ледмедленно таял под жаркими лучами солнца, с него бежали потоки талой воды,размывали землю, но сама стена Льда была высотой с версту, не меньше, и сердцеЯфета застыло в страхе и отчаянии.

Один из стражей прервал зычным голосом:

— Слава Додону, что превзошел стойкостью своего прародителя!

Голоса двух других вяло подержали:

— Додон крепок и неустрашим!

— Великий царь нигде не дрогнет!

За столом разве что, подумал Мрак зло. Видели бы своегоцаря, когда тот и штаны намочил...

А голос певца, переждав волну хвалы, взмыл к низкомупотолку, зазвенел, забился как муха о бычий пузырь в окне. А Мрак, внимательнослушая, видел как остановился в отчаянии Яфет, ибо те земли, которые ему выпалипо жребию, были накрыты этой чудовищной льдиной! И не было ей ни конца, никрая! Отправил конные отряды, дабы проверить где льдина кончается, но прошлинедели, а гонцы все скакали как выпущенные стрелы в одну сторону. Снова металсяв страхе, едва не наложил на себя руки, видя тщетность всей жизни, но явилсяверховный волхв и рек, что Великий Лед уже отступает под ударами огненных стрелСолнца! И велел Яфет сменить богов ночи, которым поклонялись доныне, богомСолнца, ярым Ярилой, которого раньше ненавидели и боялись все, кто жил в жаркихстранах.

И пошел Яфет с людьми вослед за отступающим Льдом. Шли поколено в воде и грязи, плыли на плотах и лодках, пробирались через величайшееиз болот, что образовалось на месте Льда. Так шли не годы, а столетия. Но встарину люди жили долго, Яфет прошел тысячи верст по болотам, пока не велелостановиться со словами: се бысть нашей земле! И начали строить дома средиболот на высоких столбах, кормились рыбой и болотными тварями... Но прошли ещесотни лет, болото подсохло, стада перелетных гусей занесли на лапах семенадеревьев, а еще — прилипшую икру рыб, жаб и прочих болотных тварей.