Рэя, резко мотнув головой. Сейчас они стояли в тусклом свете множества освещенных окон Кейнса. – Я не собираюсь говорить тебе, какую. Еще одно условие нашего соглашения. Кроме того, я считаю, что у тебя есть заботы поважнее, чем мысли о том, трачу ли я свои пятничные вечера на кучку первокурсников просто так или нет.

– Ты только что сказал, что я не должен давить на себя больше, чем…

– Именно это я и имел в виду. Но «Смена арсенала» или какая-либо другая способность, которую ты можешь развить в ближайшие несколько недель, – не то, что я имею в виду. Ты не можешь быть уверен, что подобное произойдет.

Дойдя до общежития, Леннон сделал паузу перед тем, как двойные двери открылись перед ними. Рэй остановился, когда парень повернулся и посмотрел прямо на него.

– С кем тебя поставили на этой неделе?

– С Эшли Рентон, – сразу ответил Рэй. Они получили свой парный состав в среду в полдень, как обычно, и он был поглощен изучением навыков и стиля девушки. – Она дуэлистка из 1с. Проиграла Кей Сандри на второй неделе.

Кнут бросил на него неприязненный взгляд.

– Я должен знать, кто такая Кей Сандри?

– Ха… Думаю, не должен, а?

Леннон фыркнул. Золотые детали его черной формы сверкали в свете окон над ними. Возможно, из-за того, что он потратил много времени, но так и не сумел нанести Леннону хотя бы один удар, Рэй понял, что больше не видит в нем мягкость и слабость, которые увидел, когда они встретились больше месяца назад. Кнут выглядел все так же. Щеки казались чуть более округлыми, а плечи – чуть более узкими, чем у большинства пользователей, но теперь обман исчез. Рэй не видел ничего, кроме Кнута, стоящего перед ним. Пользователя с яркими глазами, излучающими ледяную, непоколебимую уверенность.

– Она сильная? – спросил Леннон.

Рэй потребовалась секунда, чтобы понять, о ком он говорит.

– Рентон?

Кивок.

– Достаточно сильная. Она быстрая и играет грязно. Насколько я знаю, она единственный боец на турнире, получивший штраф за чрезмерную возню.

Губы Леннона разочарованно скривились.

– Если она такой боец, то я не переживаю за ваш матч. А как насчет следующей недели?

Рэю пришлось сдержаться, чтобы не выпрямиться после прилива гордости от тонкого комплимента Кнута. Даже если его вопрос не имел смысла.

– Через неделю? Мы не получим наши парные составы на нее до…

Леннон нетерпеливо отмахнулся.

– Я в курсе, как устроены внутриинститутские, Уорд. Это мои третьи, напоминаю тебе. Я имел в виду, готов ли ты? Ты подготовился?

Рэй все еще не улавливал смысла.

– Настолько хорошо, насколько мог, если это то, что ты…

– Тебе, вероятно, придется столкнуться с одним из лучших студентов в твоем классе, – перебил Леннон. – Ты ведь знаешь об этом, да?

Рэй застыл, чувствуя возбужденное покалывание в руках. Да. Он осознавал это. Он с нетерпением ждал этого с тех пор, как проиграл Цзян на первой неделе. Из шестнадцати лучших учеников, посещавших летний тренировочный курс, только шестеро, включая Арию и саму Цзян, прошли отборочные соревнования непобежденными. Двое других – дробитель Аадхик Хатри и Ксандер Филлипс из 1б – провалились в последние две недели, потерпев поражение в четвертом и пятом матчах соответственно. Таким образом, осталось восемь претендентов на участие, включая Бенали и Кей.

Бенали, Кей… и Логан Грант.

– Я в курсе, – натянуто ответил Рэй, задаваясь вопросом, мог ли пользователь со способностями Леннона обнаружить учащение сердцебиения в его груди.

– И что ты делаешь, чтобы подготовиться?

– Разбираюсь со всем шаг за шагом? Я не уверен, какого ответа ты ожидаешь. Я не могу напрягаться из-за боя, на который могу квалифицироваться, прежде чем беспокоиться о том, как пробиться через Рентон и…

Но Леннон снова оборвал его:

– Ошибаешься, Уорд. Ты ошибаешься. Если отбросить сам факт, что кто-то с таким характером, как у Рентон, станет целью подготовки для бойца с твоими способностями, давай представим, что это будет тяжелый бой. Но это не играет никакой роли. Ты тренируешься не для того, чтобы закалить себя к следующему бою. Ты тренируешься, чтобы закалить себя для каждого боя, который тебе предстоит в жизни, будь то поле СБТ или сражение с архонами на передовой. Подготовительная работа ничем не отличается. Конечно, изучи Рентон. Узнай ее как свои пять пальцев. Это отлично. Но в следующем матче у тебя может не оказаться недели для изучения противника. А что, если следующим твоим соперником будет Лоран? Черт! – Он быстро шагнул вперед и наклонился к Рэю. – А если бы это был я?

Несмотря на более низкий рост по сравнению со многими своими крупными сверстниками, Кристофер Леннон все еще был сантиметров на пять выше, чем Рэй. В застывший бесстрастный взгляд вернулись опасные искорки, и бог войны словно вернулся в мгновение ока, только одетый в более красивую форму.

Рэю снова пришлось бороться с тем, чтобы не отшатнуться от третьекурсника.

– Да… – медленно сказал Леннон. – Этот страх. Эта нерешительность. Вот она… Вот к чему ты должен готовиться, Уорд. А не к какой-то халтурщице, которая слишком боится встретить врага лицом к лицу в настоящем бою. Изучай Рентон. Это хорошо. Но сделай себе одолжение и начни изучать всех возможных противников, с которыми можешь столкнуться через две недели. Когда закончишь с ними, начинай изучать лучших учеников из других школ, с которыми можешь встретиться на отборочных. Не знаю, понял ли ты, Уорд, но мое время не стоит тратить впустую. И тем более время Валиры Дэнт. Ты думаешь, она устроила эти вечера для тебя, потому что хотела, чтобы ты выложился по полной? А вот и нет. – В неподвижном железном взгляде сверкнул лед. – Она устроила эти тренировки, потому что ожидает от тебя квалификации, Уорд. От каждого из вас. И она ждет, что ты сделаешь все, что в твоих силах, чтобы это произошло.

Рэй не заметил, что застыл, когда Кнут заговорил. Каждый мускул его тела напрягся, словно добыча перед хищником, которого, как он знал, ему не обогнать. Однако когда слова прозвучали в вечерней тишине, он почувствовал, что снова начинает дышать. Начинай дышать и думать.

– Я займусь изучением остальной летней группы, которая осталась на турнире, – тихо пообещал он, не отрывая взгляда от Леннона. – Бенали. Кей. Всех. И начну сегодня вечером.

– Не только они, Уорд. Любой. Любой, с кем ты можешь оказаться лицом к лицу. Даже если к началу следующей недели ты уже определишься с окончательным парным составом. В пятницу, когда я назову тебе имя, я хочу, чтобы ты назвал мне их