нашитому на синюю ткань, когда Леннон уже был в воздухе. На мгновение Рэй подумал, что они наконец-то добрались до парня, но Кнут просто отбил меч, выбросив вперед ноги. Кэтчвик не успел прийти в себя, как другая рука Леннона рубанула его по голове, отчего Ловец повалился набок. Рэю едва удалось уклониться, чтобы его тоже не прихлопнули. Он бросился вперед, нанося серию сильных ударов, пока Ловец не оправился и присоединился.

Еще пять минут или около того они сражались вот так. Кнут молчал, видимо надеясь, что в последней атаке курсанты выложат все свои козыри. На этот раз не было никаких перерывов, никакого отдыха или передышки. Только они, в паре против Леннона, как два жалких смертных, которым доверено одолеть бога войны. Каждый вдох был мучительным, каждое движение сопровождалось жжением бунтующих мышц. Рэй и Ловец боролись, отказываясь замедлиться или уступить хоть немного, но каждое движение отдавалось болью и отнимало силы.

К счастью для всех, Кнут предпочел избавить курсантов от мук прежде, чем тела успели окончательно подвести их.

Бах-бах!

Никакой пощады. Быстрая комбинация двух прямых ударов на полной базовой скорости Леннона попала Ловцу в живот, а Рэю – под подбородок. Мир на мгновение потемнел, и Рэй почувствовал, что проваливается в кромешную тьму без начала и конца. Следующее, что он осознал, – это то, что смотрит на солнечные лампы, подвешенные над головой. Их яркость мешала читать строки текста, которые, должно быть, начали проступать на панели НОЭП, пока он был в ауте.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: острая недостатоточность.

Выносливость: острая недостатоточность.

Скорость: недостатоточна.

Когнитивность: недостатоточна.

Нападение: острая недостатоточность.

Защита: недостатоточна.

Прирост: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение:

Сила. Выносливость. Нападение.

…

Корректировочное изменение завершено.

Сила повышена с ранга d5 до d6.

Выносливость повышена с ранга d4 до d5.

Нападение повышено с ранга d6 до d7.

Рэй издал стон, инстинктивно закрыв глаза от всплывающего скрипта, что, конечно, не позволило скрыть текст. Собравшись с силами, он отмахнулся от уведомления об улучшении, подозревая, что был бы гораздо более доволен результатами этой ночи, если бы его не тошнило от удара, который, очевидно, вырубил его достаточно надолго, чтобы запустить постбоевой анализ Шидо.

Когда Рэй снова открыл глаза, над ним появилась какая-то фигура. Ему потребовалась секунда, чтобы различить на фоне света четкие очертания дредов Кристофера Леннона. Тот что-то говорил, но прошло еще немного времени, прежде чем Рэй смог разобрать слова сквозь жужжание в ушах: должно быть, его нейролин работал на износ, чтобы исправить то, что в противном случае наверняка было бы сотрясением мозга.

– …становишься быстрее! – Голос Леннона раздавался словно из очень далекого места.

– Ч-что, сэр? – обескураженно спросил Рэй. Остальные звуки стали доходить до него, а поднявшись, он заметил, что Ария и Вив тоже перестали драться.

– Ты становишься быстрее! – одобрительно повторил Кнут.

Рэй заморгал, глядя на третьекурсника сквозь свет. Ему показалось, что он уловил едва заметный намек на улыбку.

– Вы оба! Ваша командная работа тоже хорошо складывается!

– Рад, что ты так считаешь, – послышался приглушенный стон Ловца.

Оглянувшись, Рэй увидел, что приятель сгорбившись лежит на поле неподалеку и говорит в пол.

– Было бы неплохо… тьфу… если бы мы могли стать достаточно быстрыми, чтобы избежать ударов в живот.

Леннон ухмыльнулся.

– Продолжайте в том же духе. У нас еще пара недель занятий. К тому времени, когда я закончу с вами, вы научитесь избегать не только их, я уверен.

Легкая рука опустилась на плечо Рэя. Оглянувшись, он увидел, что Ария присела рядом с ним. Она выглядела обеспокоенной.

Ария отозвала Ипполиту и заправляла за ухо несколько выбившихся прядей рыжих волос, рассматривая его.

– Ты в порядке? Я видел этот удар…

Рэй одарил ее кривоватой однобокой улыбкой.

– Да. – Он поднял руку, чтобы постучать по виску. – Когнитивность d9 реально выручает. Второй лучший спек, который у меня есть.

– Имея УБУ-ранг с2, ты еще гордишься спеками d-уровня, – добродушно хихикнула Вив, появляясь из-за спины Арии. Она тоже отозвала Гемелу и выглядела весьма довольной вечерней тренировкой. Или просто получала больше садистского удовольствия от отстающих характеристик Рэя, чем он предполагал.

– Я бы оставила его в покое, Вив, – сказала Ария с искоркой в глазах, не отрывая взгляда от Рэя. – Если я правильно помню, ты с0 и… Хм… Напомни мне, какой у тебя спек защиты? D5? D6?

Это заставило Вив заткнуться. Она нахмурилась, глядя в спину Арии, а Рэй наконец сумел рассмеяться. Ловец присоединился к нему, хотя когда он наконец начал приподниматься, с лица еще не сошло выражение боли.

Кнут наблюдал за ними с ехидным интересом и некоторым недоумением.

– Вы странная компашка, вы в курсе?

Этот комментарий прервал веселье, и все четверо оглянулись на Леннона.

– Как это? – спросил Рэй. Взгляд Леннона с интересом перемещался между ним и Арией. Потом голубые глаза задержались на руке девушки, все еще лежащей на плече Рэя, как будто они это какая-то завораживающая диковинка.

– Я здесь уже третий год, и не думаю, что знаю такую компанию, как ваша, – сказал Кнут, пожав плечами. Его глаза вспыхнули, и из коридора донеслось жужжание дрона. – То есть… у меня есть друзья, но совсем не такие, как вы.

– Во всем вини креветок, – фыркнула Вив, подходя. Она выглядела так, словно хотела пнуть Рэя по ноге. Однако, взглянув на черный доспех карбонизированной стали Шидо, похоже, решила не рисковать. – Он таскает меня за собой с пеленок.

– Нам было по четырнадцать! – возмущенно сказал Рэй. – Или ты носила подгузники в Грандкресте? Я, конечно, не осуждаю, но если это тебя заводит, хочу иметь возможность предупредить твоих будущих подружек.

– Или моих парней, – язвительно поправила Вив. – Что касается того, что меня заводит, это невежливо спрашивать. Ты вызовешь ревность у Арии.

Лицо Рэя сразу стало горячим, как солнце. Он набрался смелости и взглянул на Арию. Ее рот изумленно раскрылся, а щеки пылали красным цветом. Затем ее рука отдернулась от его плеча. Она вскочила, повернулась и, сделав два быстрых шага, взяла ухмыляющуюся Вив за руку.

А потом потащила ее к выходу.

– Иди сюда, ты, – услышал Рэй шипение Арии. – Мы собираемся поболтать, только вдвоем.

Не переставая улыбаться, Вив оглянулась на него и, указывая на обхватившую ее бицепс руку Арии, хмыкнула:

– Вот это меня заводит.

Несмотря на смущение, Рэй рассмеялся при этом зрелище.

– Как я уже сказал, интересная компашка… – пробормотал Кнут, приподняв бровь и наблюдая за тем, как девушки