– Помните, что обычные занятия разрешены в среду и пятницу, и готовьтесь на следующей неделе ответить на вопросы субинструкторов об индивидуальных ожиданиях в отношении вашего эволюционного направления и развивающегося боевого стиля.

Из группы раздалось коллективное:

– Да, мэм!

Курсанты поднялись на ноги и двинулись к восточному входу. Однако прежде чем Рэй и остальные направились за потоком, раздался окрик Дэнт, заставивший их остановиться.

– Уорд! Останься. Лоран, Арада, – вы тоже.

Курсанты в растерянности обернулись к третьему полю, где все еще стояла капитан. Инструкторы начали расходиться, видимо, собираясь заняться своими делами или сделать перерыв до следующего занятия, однако услышав Дэнт Бретц, Гросс и Имала с интересом оглянулись. Остальные нахмурились, но тоже посмотрели на капитана.

Дэнт отмахнулась от них и жестом приказала Рэю, Арии и Вив подойти.

– Оставьте нас, офицеры. Этот разговор – не повод для вашего беспокойства.

Большинство субинструкторов сразу же выполнили ее приказ, и только Бретц замешкался, похоже разрываясь между исполнением приказа начальства и желанием узнать, что за «разговор» касается его самого драгоценного ученика. В конце концов он сдался и покинул этаж вслед за другими учителями, догнав Гросса и Ималу, которые явно жаждали обсудить с ним приказ Железного Епископа.

Это могло бы рассмешить Рэя: трое взрослых, словно дети, прижались друг к другу и украдкой бросают на них заговорщицкие взгляды… Однако он был слишком занят мыслью о том, чего Дэнт хочет от него и девочек.

Когда они остались одни, капитан осмотрела их. На искусственных губах застыла знакомая улыбка.

– Леннон сказал, что, возможно, переборщил на тренировке в пятницу.

Это заявление принесло Рэю облегчение. Он ожидал, что разговор пойдет о чем-то гораздо более серьезном. Дэнт не присутствовала на их втором занятии с Кнутом, поэтому он полагал, что что ей захочется интересно узнать о специальной подготовке, учитывая то, сколько усилий она приложила, чтобы ее организовать.

– Нет, мэм, – уверенно сказал Рэй, говоря от имени группы. – Нам просто нужно привыкнуть к высокой нагрузке, вот и все. Мы невероятно благодарны за возможность учиться у курсанта Леннона, даже если уроки даются тяжело.

По обе стороны от него Ария и Вив кивнули в знак согласия.

– Приятно слышать. – Дэнт выглядела искренне довольной. Она подняла руку, чтобы вытереть пот с щеки тыльной стороной ладони. – Я сказала ему то же самое, но он все равно переживал. Очевидно, ожидал, что хотя бы кто-то из вас запросит перерыва.

При этих словах у Рэя непроизвольно открылся рот. Он оглядел девушек. Они тоже выглядели изумленными и застигнутыми врасплох, но сейчас, думая об этом, он начал понимать.

Никто из них не удосужился попросить о перерыве, пока они дрались. И правда!

Дэнт, в свою очередь, громко рассмеялась.

– Судя по вашим лицам, вы только сейчас это поняли. Забавно. Леннон может и третьекурсник, но он старше вас по званию. Он не может вам ничего приказывать, и если вам требовался перерыв, вы могли спокойно попросить об этом.

Рэй начал чувствовать себя дураком, но Ария избавила его от этой досады.

– Спасибо, мэм, но думаю, мы будем продолжать в том же духе. У нас всего два часа в неделю. Каждая секунда, которую мы можем выжать из тренировки с Кнутом, имеет огромное значение.

Дэнт окинула ее взглядом, в котором, возможно, было немного гордости.

– Справедливо. Тем не менее не ждите от меня очередной поблажки. Эта неделя удалась, потому что Эллисон Лейк выдвинула идею показательных матчей, призванных показать вам возможности дальнейшего развития. Я просто воспользовалась ее предложением. Иначе на парных сражениях вы бились бы уставшими.

Рэй какое-то время моргал, глядя на капитана, а затем посмотрел на своих спутниц. Ария тоже пристально смотрела на высокую женщину, но Вив поймала его взгляд. Выражение ее лица было таким же удивленным.

– Э… Мэм? – смогла спросить она, приглядываясь к капитану. – Вы изменили тренировки класса для… для нас?

– Да.

Ответ был настолько прямым, настолько откровенным, что Рэю потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями, прежде чем он смог заговорить.

– Разве это разрешено? – наконец выдавил он. – Не будете ли вы… Не слишком ли это похоже на покровительство, мэм?

Дэнт одарила его ехидным взглядом.

– Покровительство? Назови мне хоть одну причину, по которой сегодняшняя демонстрация не была одинаково ценной для всех в твоем классе, Уорд. Или для остальных первокурсников.

Рэй сразу понял, к чему она клонит. Покидая подземное помещение, класс 1а был заряжен энергией так же, как и после просмотра первой недели внутриинститутских матчей. И если у них появилось несколько лишних дней на восстановление, то какое это имело значение? Так получилось, что Рэй, Ария, Вив и Ловец, вероятно, больше всех нуждались в отдыхе, но это не означало, что не было других, кто не мог бы им воспользоваться.

Но все же… Сначала Кристофер Леннон, а теперь это?

Должно быть, на его лице отразились опасения, потому что капитан покачала головой, стараясь изо всех сил не закатить глаза.

– Уорд, этот институт не основан на «справедливом» обращении. Тебе говорили об этом с самого начала. Вместо того чтобы беспокоиться о том, как мой выбор может или не может заставить меня выглядеть в глазах других сотрудников, лучше задумайся о том, что ты, возможно, заслужил эту поддержку. Хотите верьте, хотите нет, но мы с полковником и рядом других высших офицеров возлагаем на вас большие надежды. Если отбросить это, подумайте также о том, что Лоран, скорее всего, станет основой вашего класса на отборочных, а Арада и Кэтчвик имеют отличные шансы пройти квалификацию самостоятельно. – Она ухмыльнулась. – Мы поддерживаем курсантов, которые стремятся к большему, чем мы им официально предоставляем.

Рэй почувствовал себя немного лучше. Конечно, он знал о поддержке еще с выступления капитана на церемонии посвящения, но все равно было приятно, что это подтвердилось, что ему дали почувствовать, что он – как и остальные – хоть в какой-то мере заслуживает повышенного внимания.

Он открыл рот, намереваясь поблагодарить Дэнт, когда на его НОЭП выскочило сообщение. Ария и Вив моргнули в унисон, показывая, что получили такое же уведомление. Увидев имя отправителя, Рэй поспешил выразить свою благодарность.

– Мы очень высоко ценим вашу поддержку, мэм. Мы можем быть свободны? Через час или около того у меня матч, к которому нужно подготовиться.

– Конечно, – ответила капитан, махнув всем рукой. – Удачи, курсант. Бейтесь как следует.

Дружно отдав честь, Рэй, Ария и Вив развернулись на каблуках и трусцой побежали по пустому подвалу, направляясь в восточный зал. Забежав за угол, они остановились, и у каждого загорелись НОЭП,