– Кэтчвик, иди за ними. Мы с Уордом собираемся потолковать по дороге в общежитие первого курса.

Рэй удивленно оглянулся при этих словах. Поскольку он впервые слышал об этом плане, не было ничего странного в том, что Ловец помешкал, прежде чем ответить.

– О… Э… Да, сэр.

Кэтчвик взглянул на Рэя. Тот пожал плечами в знак того, что не имеет ни малейшего представления о происходящем

Ловец поднялся, отозвал Артуса и поспешл за Арией и Вив. Вскоре Рэй остался один на один с Кристофером Ленноном.

– Я должен признаться в некоторой зависти, Уорд.

Рэй нахмурился, не зная, что ответить на это загадочное заявление. Вставая, он помассировал больной подбородок тыльной стороной руки в перчатках, прежде чем ответить.

– К чему, сэр? К обладанию такими друзьями?

Леннон захихикал, тряхнув головой так, что его серые дреды сместились за уши.

– Нет-нет. Ну… Может быть, чуточку. Но это не то, что я имел в виду. – Холодный взгляд остановился на Рэе. Впервые за долгое время третьекурсник пронзил его с хищным накалом, знакомым по первой тренировке, когда Леннон оценивал их. – Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты был d9, когда мы начали эти занятия, разве нет?

У Рэя пересохло во рту. Ему пришлось взять себя в руки, чтобы не отшатнуться.

Он помолчал, потирая больное место под челюстью. Рэй не был удивлен тем, что Кнут наконец-то затронул эту тему. Честно говоря, он уже месяц гадал, когда же Леннон поднимет ее. Однако сейчас он был готов к разговору не больше, чем прежде. Это была опасная территория. Особенно учитывая то, что Ария, Вив, Валира Дэнт и майор Коннелли столько раз давали понять, что чем меньше людей знают его секрет, тем лучше.

Как и ожидалось, развитие Шидо катастрофически замедлилось, когда Рэй достиг с-рангов. Его индивидуальные спеки продолжали неуклонно расти вплоть до d-эшек (их среднее значение даже немного догнало его УБУ-ранг), но скорость перешла от с0 к с1 только через пару недель тяжелых тренировок, что наверняка касалось и остальных показателей. Тем не менее даже при таком увеличении времени между улучшениями Рэй получил более двух полных рангов за четыре недели, что было в несколько раз быстрее, чем у других с-эшек среди первокурсников. К концу ноября Рэй подозревал, что сравняется с Арией по самому высокому уровню в классе. Или, по крайней мере, догонит Гранта и Кастро Вейдема. С таким темпом не удивительно, что Кристофер Леннон – звезда курсантов Галенса – уловил странность в ситуации.

– Чтобы прояснить, Уорд: я не собираюсь спрашивать тебя, почему твое УБУ улучшается с такой скоростью, как сейчас.

Слова Леннона застали Рэя врасплох. Он отчаянно пытался найти хороший способ уйти от разговора. Должно быть, он выглядел крайне изумленным, потому что третьекурсник вскинул голову. Руки повисли вдоль бедер.

– Не то чтобы мне не было любопытно, но я слишком заинтересован в сохранении своего места в этом институте, чтобы донимать тебя подобными вопросами. Старшеклассники уже некоторое время обсуждают твои прорывы через d-ранги, как это было после твоего поступления в качестве е-ранга, но капитан Дэнт ясно дала понять, что меня приземлят на задницу, если я затрону этот вопрос. Так что сделай мне одолжение: дай ей знать, что я этого не делал, когда заговоришь в следующий раз, ладно?

Рэй ошеломленно кивнул. Опять Дэнт… Когда-нибудь ему придется узнать, что она надеялась выиграть от всей этой помощи.

– В любом случае, как я и сказал: я немного завидую тебе. УБУ – особенно с приличным спеком прироста, как мой Уроборос, – отдают только то, что вы вложили в них кровью, потом и слезами. Вы четверо – необычны именно в группе. Это не считая вашей уникальности. Для стольких первокурсников быть такими целеустремленными… Это как видеть на передовой боевую группу, идущую по пятам за своим командиром.

– Э-э… – Рэй не был уверен, что знает ответ. – Это… Это комплимент, сэр?

– Безусловно.

– О… Ну… Спасибо?

Леннон кивнул, прежде чем продолжить наступление.

– Ты ведь знаешь, что темпы твоего прироста тревожат народ, да?

Рэй снова кивнул.

– Все слишком хорошо, сэр.

– Я догадался. Полагаю, это часть причины, по которой Дэнт устроил для вас эти тренировки. Скоро на тебя не будет пялиться только ленивый. И многие из них, вероятно, не будут дружелюбными.

Рэй чуть не рассмеялся. Если бы Кнут знал, насколько он опоздал на праздник жизни с этим предупреждением!

Однако следующий вопрос третьекурсника поставил его в тупик.

– Есть ли у тебя какое-нибудь представление о направлении эволюции УБУ?

Рэй помолчал, не уверенный в том. Что верно понял вопрос. Представление о направлении Шидо?

– Похоже, ты понятия не имеешь о том, о чем я говорю. – Леннон ничуть не удивился. Послышалось жужжание дрона, и Кнут кинул быстрый взгляд куда-то поверх головы Рэя. – Давай поговорим по дороге в твое общежитие, иначе ты пропустишь комендантский час. Извини, если будет неловко, но… – Он жестом приказал Рэю повернуться. – Но я не хотел, чтобы нас подслушали.

Оглянувшись через плечо, Рэй успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как подлетает дрон, несущий два комплекта военного обмундирования.

* * *

– С-ранг – это примерно то время, когда многие а-типы начинают проявлять девиантность. Ты знал об этом?

С наступлением ноября осень стала по-настоящему прохладной, и дыхание Рэя клубилось густыми облачками тумана в тусклом свете небоскребов Касталона, возвышавшихся вокруг них. Когда они переоделись, Леннон настоял на том, чтобы подождать на несколько минут дольше, явно желая убедиться, что Ария, Вив или Ловец не попытаются пройтись с ними.

Теперь Рэй понял, почему.

– Что? – Он резко оглянулся на Кнута, затем поймал себя на мысли. – Я имею в виду… Нет, сэр.

– Называть меня «сэр» на тренировках – это одно, Уорд. Здесь мы с тобой в одном звании.

– О. Да, с… то есть да. Хорошо.

Леннон кивнул.

– Значит, ты не знал. Неудивительно. Я и сам понял это только в конце первого курса. Уроборос начал меняться, когда я попал на с3. Здесь на уроках не очень-то учат а-типам. Или учат?

Он казался немного раздраженным, когда поднял руку в перчатке, чтобы немного отодвинуть козырек фуражки с лица.

– Мы довольно редки, – кивнул Рэй, снова посмотрев вперед, вдоль тропинки. – А-типы вообще. Тем более те из нас, кто обладает боевыми функциями.

– Наверное, – хмыкнул третьекурсник. – На моем экзамене был еще один парень, которому присвоили а-тип. В итоге он превратился в меч, который был в полтора раза выше курсанта, но толщиной в два пальца. Абсолютно бесполезный. Ты должен задуматься над этим.

«Вариативность», –