и не удалось вытащить из тихой скорлупы зависти и страха. Вздрогнув от звонка будильника, она заставила себя встать: заварила кофе, почистила зубы… И уже мыла волосы в душе, когда наконец заметила мигающее уведомление в углу своей нейрорамки.

Увидев его, Ария покраснела. Единственным человеком, который обычно присылал ей сообщения в течение ночи, был Рэй, но даже тогда он обычно рассказывал о какой-нибудь увлекательной теме, на которую наткнулся, готовясь к занятиям, или делился видеозаписью боя СБТ (как правило, с участием фаланги), которая могла показаться ей интересной.

Ария уже не могла отрицать, что ждет этих все более и более частых утренних приветствий, поэтому позволила себе немного разочароваться, поняв, что это не от Рэя, а от Мэдди.

Тем не менее сообщение было отправлено около полуночи накануне вечером, что заставило ее заволноваться и открыть его, несмотря на несмытый с волос бальзам.

«У него не было выбора».

Нахмурившись, Ария перечитала предложение, затем еще раз, прежде чем убедилась, что совершенно не понимает, что подруга имеет в виду. Было ли это недоразумением? Может, сообщение предназначалось кому-то другому? Если сообщение и было адресовано ей, то Ария не понимала его смысла. Закончив с волосами, она начала составлять ответ, выражающий именно такую мысль.

Но не успела она закончить свою просьбу о разъяснении, как на ее НОЭП появилось еще одно сообщение. На этот раз оно было от Рэя.

«Перед завтраком отправился в восточный центр. Мы с Ловцом хотим немного размяться сегодня в полдень. Вив тоже идет. Ты с нами?»

Прочитав приглашение, Ария ощутила небольшой толчок в груди. К ее удивлению, это волнение не исчезло даже через нескольких месяцев дружбы с этим трио.

Левой рукой она напечатала быстрый ответ и выключила душ, проведя пальцем по командам на стене справа от себя.

«Встретимся внизу».

Ария оделась в рекордное время, почти забыв о кофе, ожидавшем на кухне, и поспешила за дверь, на ходу натягивая китель. Ее комната находилась на втором этаже общежития, поэтому девушка направилась к лестнице, а не к лифту. Не утруждая себя ступенями, она прыгнула через перила прямо вниз, чтобы легко опуститься на площадку на уровне земли.

К тому времени, как Ария присоединилась к остальным (Рэй и Вив балагурили на одном из диванов в холле, а Ловец подавлял зевоту, сидя рядом с ними), загадочное сообщение, которое заставило ее сделать паузу в душе, было совершенно позабыто.

Они не стали задерживаться в восточном центре, не желая пропустить завтрак перед ранним выступлением приглашенного лектора на кафедре боевой теории. Рэй и Ловец даже не потрудились переодеться в боевые костюмы, довольствуясь разминкой на полскорости в рубашках и брюках, чтобы размяться к началу дня.

Они улыбались во время спарринга, оставив девушек болтать у двери, но вместо того, чтобы принять предложение ожидая полезного фидбэка в последние минуты, так как Рэй стоял в паре с Эшли Рентон – дуэлисткой, а Ловец – с Адамом Джаксом, копейщиком из их собственного класса. Но на самом деле она просто хотела посмотреть, как они развлекаются. Хотела насладиться смехом, ухмылками и криками поддержки, а также насмешками и подколками. Иногда Арии нравилось напоминать себе, что она нашла что-то настолько далекое от того жесткого мира, в котором мать предпочла бы ее заточить…

Завтрак был простым: яичница и тосты в их любимой секции столовой, вдоль южной стены среди сосен дендрария. Большая часть разговора вращалась вокруг матчей Рэя и Ловца, которые начинались после полудня. Арии пришлось уклониться от пары вопросов Вив о том, кого она планирует набрать в свою команду на отборочных, оправдавшись тем, что она еще не избрана командиром отряда, поэтому не стоит думать об этом в ближайшее время.

Потом они расстались с Ловцом, пожелав ему удачи: у него был назначен один из самых ранних после обеда боев, и если он собирается вовремя прибыть на арену, скорее всего, не сможет встретиться с ними за обедом.

На рассвете Ария, Рэй и Вив прошли через тенистую площадку к кафедре теории боя. Первую половину утра заняла поразительно унылая лекция о боевых зонах водного характера, прочитанная приглашенным полковником ВСМС, который выглядел и преподавал так, как будто должен был уйти в пенсию лет двадцать-тридцать назад. Ария изо всех сил старалась быть внимательной первые полчаса или около того, даже задала единственный в классе вопрос, когда представилась возможность прервать унылый монолог лектора, но в итоге соседи по парте оказали на нее дурное влияние.

Сидевшая за два места от нее Вив сдалась на пятой минуте лекции и теперь рассеянно рисовала на своем планшете что-то похожее на сражающиеся фигурки. Рэй изучал Кастро Вейдема с того момента, как они сели повыше, чем обычно, чтобы не попасться преподавателю на глаза. Он уже рассказал Арии о пятничных словах Кристофера Леннона, поэтому она оставила его в покое, лишь слегка завидуя тому, что он все еще уверен в получении лучших оценок на экзаменах, несмотря на то, что с утра субботы прогуливал буквально каждую лекцию.

После теории боя настало время тактических исследований. Оно прошло гораздо быстрее, так как Сара Такеши заставила курсантов выбрать записанный бой СБТ и предложила открытое обсуждение устройств, способностей и навыков пользователей. Даже Рэй то и дело откладывал планшет, чтобы с интересом понаблюдать за тем, как разбирается какой-нибудь бой а или s-класса, и не раз отвечал, когда капитан задавала уточняющие вопросы после каждого разбора.

К тому времени, как закончился этот отрезок дня, у них было достаточно тем для обсуждения по пути в столовую, причем Вив взяла на себя ведущую роль сразу, как только они оказались за дверью класса.

– Гах! – простонала она за пределами слышимости Такеши. – Я понимаю, что это вопрос времени, но разве я не могу просто перемотать время вперед, когда Гемела эволюционирует в полный прикид? Ты видела, как некоторые из этих парней двигались?!

– Я безусловно немного завидую, – вынуждена была признать Ария через плечо, идя к лестнице чуть впереди сквозь толчею заполненных коридоров. – У Ипполиты есть свои трюки, но скорость, с которой вы, дуэлисты, вкачиваетесь по итогу… Она невероятна.

– Ты могла бы больше времени посвятить тренировкам на ловкость, – предложил Рэй сзади. – Ртуть был фалангой с высоким спеком скорости, разве нет?

– Да, но он сражается мечом, – ответила Вив за Арию, когда они достигли ступеней и начали спускаться. – Бойцам с копьем было бы сложнее воспользоваться преимуществами таких быстрых движений, если они хотят поддерживать нужную дистанцию.

Смех Рэя эхом отразился от