– Что?! – потребовала Вив, когда они свернули на ступеньки. – Что смешного?!

– Он смеется, потому что ты превратилась в маленькую поклонницу СБТ, Вив, – объяснила Ария, радуясь, что ей не нужно прятать собственную улыбку. Она держалась за перила. – Ты автоматически начинаешь сыпать фактами уровня Рэя и Ловца.

– О… – сказала Вив, уловив суть.

Ария поняла, что подставила свою лучшую подругу, когда та продолжила:

– А ты замолчи! Нет никакого превращения! То ты смеешься надо мной за то, что я недостаточно пекусь о турнирах, то дразнишь меня за то, что я слишком много о них знаю!

– Нет, – заверил Рэй, когда они вышли на первый этаж и направились к дверям кафедры. – Ну… ладно, да. Но это не продлится вечно. Хотя и достаточно долго, чтобы компенсировать все те случаи, когда ты высмеивала меня за фанатизм.

– И как долго это будет продолжаться?

– По моим подсчетам? У тебя уже примерно шесть недель из четырехлетнего срока.

Настала очередь Арии смеяться. Пока Вив ругала Рэя, двери корпуса с шипением открылись, позволяя им шагнуть в приятный осенний день.

Тусклое утро превратилось в яркий полдень, и даже приятный ветерок дополнял тепло солнца, заходящего почти прямо над головой. Его свет мерцал в изломанном ореоле на фоне кольца далеких городских зданий. Растительность Астры, созданная, как и все терраформируемые организмы, более жизнеспособной, чем их генетические родители на Земле, несмотря на позднее время года только-только начала менять цвет.

Они шли на обед между живыми изгородями и под развесистыми деревьями, окрашенными в красный и оранжевый, наслаждаясь тенями, которые играли на тропинке. День был настолько приятным, что все студенты выглядели крайне оживленными. Курсанты окликали друг друга, друзья смеялись, прогуливаясь вместе по кампусу. Когда они подошли к столовой, Ария позволила Рэю и Вив побеседовать на тему ловкости потасовщиков против ловкости дуэлистов. Он подставила лицо свету, сдвинув фуражку, и теперь солнце играло на ее щеках.

Именно поэтому она не заметила Ловца, пока Вив от удивления не окликнула парня.

– Привет! Что ты здесь делаешь?

Ария оторвала взгляд от неба и с удивлением обнаружила, что Кэтчвик действительно ждет их на скамейке недалеко от входа в холл. Ловец выглядел немного раздраженным, руки были засунуты в карманы, а губы слегка поджаты. Но увидев их, он сразу просиял.

– Эй! – эхом отозвался он, поднимаясь, когда они подошли к нему. – Извините, я бы написал вам, ребята, но сам только что узнал по дороге на арену. Несколько человек получили травмы на тренировке вчера вечером, и их пришлось госпитализировать. Это заставило Риза перенести несколько матчей.

– Ох, – встревоженно вздохнула Ария. – Травма, с которой нельзя справиться за ночь? Должно быть, все совсем скверно. – Есть идеи, кто?

– Никаких. – Ловец покачал головой. – Впрочем, мой бой с Джаксом отложили.

– Это странно. У меня нет сообщений об изменении времени.

Ария, Вив и Ловец посмотрели на Рэя. Он достал свой НОЭП, и, нахмурившись, прочитал журнал сообщений.

– Может, тебе повезло? – предложил Ловец, подходя ближе и позволяя болтающей троице второкурсниц прошмыгнуть у него за спиной. – А может, я просто один из немногих, кого вычеркнули из таблицы боев?

– Возможно. – Рэй пожал плечами, закрывая нейрооптику и указывая на группу, которая шла в столовую. – Во сколько у тебя бой?

– Шестнадцать сорок пять.

– Здорово! – воскликнула Вив, обхватив рукой шею Ловца, чтобы притянуть его поближе и завести внутрь. – Это прямо перед Рэем! Мы с Арией сможем поболеть за вас обоих!

Ее энтузиазм, похоже, умерил легкое раздражение, которое испытывал Ловец, потому что он наконец усмехнулся.

– Я уже подумал об этом и сделал вам таблички, чтобы вы держали их в руках. «Я люблю тебя, Ловец!». Ну, и все в таком духе.

– Мерзость. – Вив скорчила гримасу, отпихивая его, а Ария и Рэй фыркнули.

После обеда предстояла тренировка объединенных классов-блоков командного формата, и никто не спешил есть. Выяснилось, что Ловец тоже вытерпел изнурительную лекцию по боевой теории. Когда они обменялись несколькими хорошими шутками о приехавшем полковнике и вероятности его рождения еще до того, как человечество покинуло Землю, рапира не смог ничего сделать, кроме как простонать от зависти, услышав, чем они занимались на тактических исследованиях.

– В 1с Такеши не будет до завтра, – проворчал он, передавая остатки салата проходящему мимо обслуживающему дрону. – С другой стороны мне есть чего ждать. Лекция по эволюции устройств, которой лектор Альфонс собирается угостить вас утром, будет лишь немного менее занудной, чем обычно.

Рэй с Арией откинулись в своих креслах, услышав эту новость.

– Я понимаю, что учиться важно, но между лекциями по теории боя и реальной боевой подготовкой куча занятий по прогрессу УБУ, которые трудно усвоить, – буркнула Вив, глядя в потолок.

– Разве не ты только что говорила, что не можешь дождаться эволюции Гемелы? – Рэй хмыкнул. – Было бы полезно понять основы, прежде чем ты окажешься в полном прикиде… о-о-о!

Вив не глядя ударила его по руке, вызвав очередной смех за столом.

После обеда они отправились на тренировку, а после второй приятной прогулки под осенним солнцем оказались около арены как раз вовремя, чтобы услышать, как Хадиш Барнс – видимо, сегодняшний ведущий – взволнованно кричит во всю мощь своих легких.

Обменявшись быстрыми взглядами, все четверо радостно пустились бежать, рискуя нарваться на возможных сотрудников. Но если риск означал возможность мельком увидеть то, что так взбудоражило начальника службы безопасности кампуса…

Достигнув входа на стадион, они поднялись, перепрыгивая по четыре и пять ступенек за раз, достигли верхнего ряда трибуны и бросились к перилам дорожки как раз вовремя, чтобы майор Барнс снова закричал.

– О, и вот как вы используете окружающую среду, курсанты! Ранджа, возможно, и пережила удар, но теперь она падает! Она падает! В воду! И Бенали, не теряя ни секунды, спускается за ней!

Раздался звук сильного удара в сочетании с извергающимся всплеском, и немногие зрители, что собрались на трибунах, взвыли от восторга.

Все, включая Арию, не раз видели это проекционное поле. И все же Ария точно была не единственной, кто с восторгом смотрел на прозрачную, вздымающуюся к небу голограмму. Разновидность скалы, зона представляла собой двухуровневое боевое пространство, пересеченное узкой рекой. Река текла по плоскому верхнему плато шириной в пятнадцать метров, а затем низвергалась водопадом, который собирался в неглубоком каменном бассейне почти полутора десятками метров ниже.

И именно там Джек Бенали сейчас пытался подняться, вырывая сталь своего зелено-золотого кулака из неподвижной, погруженной в воду фигуры дробительницы Жасмин Ранджха, чтобы удержать ее на поверхности.

– Нанесен фатальный урон, – мерно произнесла арена. – Победитель: Джек Бенали.

– Ну