раз! А они как жрали людей, так и жрут, и плевать хотели на чужую боль и страдания. И самое противное — преподносят все это как великое благо. Мы были честнее. Понимали ведь, что жители деревеньки для охраны от дракона могут нанять не рыцарей, а магов, и поляжем уже мы, но соглашались на риск. Белобрысые же жрут людей так, словно делают вашей расе одолжение.

Он смял опустевший картонный стаканчик в руке и закончил:

— Так что нет, мы не чудовища. А они — да. И потому надо с ними поступать, как с упырями в Иномирье. Пару взмахов кинжалом — и башка клыкастая с плеч.

Трасса свернула к лесу, за которым начинался подъем к бывшему горнолыжному курорту. Кира спустила автомобиль с дороги и спрятала его за горой бурелома, оставшегося с последней непогоды, когда ветер вырывал молодые деревья с корнем, в городе над крышами свистели куски шифера, а районные храмы сделали на пожертвованиях месячную выручку.

— Ждем, — тихо сказала она, выключила мотор и погасила фары.

Воздух сразу наполнился резкими ароматами полыни и стрекотом сверчков. В глубине леса сонно попискивали утомленные переменчивой погодой птахи. Валькирия зажгла на приборной панели вонючку от комаров и открыла окна.

— Хорошо-то как, — выдохнула она. — Хоть и страх кругом, и боль, и беда, а в лесу под кочкой всегда хорошо. Была бы моя воля — осталась бы тут жить.

— Под кочкой? — фыркнул с заднего сиденья Айрел.

— В канаве с лягухами! — показала язык валькирия. — Ты же понимаешь, о чем я. Вы мне тут все за эти месяцы ближе родни стали, даже безногий дворф. Кажется, что без его ворчания и планета перестанет крутиться…

Илона улыбнулась тихонько, чувствуя прикосновение теплого локтя подруги к своей руке. И вправду, что бы и она сейчас делала без них всех? Былая жизнь, привычная, степенная и унылая до зубовного скрежета, осталась где-то за горизонтом. А сказочный мир — наоборот, стал второй реальностью, без которой она не могла себе представить дальнейшую судьбу.

«И не одна я такая, — лениво думала она, поглядывая из кустов на дорогу. — Белобрысые только в последние десять лет свои порядки наводят. А сказочные герои из Иномирья с нами целые эпохи бок о бок живут. Не всегда как добрые соседи, но войны ведь тоже являются одним из рычагов развития цивилизации. Вон, Василий Иванович с драконом дружил, кто бы подумать мог?»

…Узнав о произошедшем, Рагнар наотрез отказался отпускать Илону из безопасной крепости.

— Старика мы сами заберем, и пацанву с девчонками из беды выручим, — хмурился командир, уже заранее понимая, что упрямая баба наверняка все сделает по-своему. — На кой ляд тебе высовываться, чтобы выследили и схватили прямо в картофельной ботве на полях?

— Василий Иванович не поедет с вами без меня, — втолковывала ему Илона. — Он вас никогда не видел и зря испугается. Человек в возрасте, зачем его волновать лишний раз? Тем более, вы города не знаете. Баню как искать будете, спрашивать у прохожих из окошка машины? Так вас в два счета опознают, ваши портреты разве что на позорной площади еще не висят.

В итоге Рагнар устало махнул рукой, дескать, леший с тобой, с кикиморой настырной, и пошел собираться в дорогу. Отпускать девчонок одних он не намеревался.

Ветерана забрали с остановки у картофельных полей через двадцать минут после разговора. До товарища, живущего в городе, ехать не пришлось.

В крепость тоже вернулись быстро и без приключений.

— Генка, а ты что тут делаешь? — ахнул Василий Иванович, зайдя в каменную столовую и увидев знакомое лицо. — Ты тоже, что ли, из этих?

И он кивнул на троих соколов, помогавших Витту строгать тазик овощного салата на всю компанию.

— Повылазило на старости лет? — возмутился вредный дворф. — Приснится же такое! Я не из этих, а из своих, из Подземного народа! Дворфы мы.

И более спокойным тоном продолжил.

— Вот сын мой Зигфрид, вот, хм, брат мой младший Виттка. Вон те два балбеса с горящими глазами — драконы, Айрел да Эльза. А малолетние лопухи, сидящие в углу — наши жених с невестой, что своим обручением седых волос родителям с полголовы добавили.

— Мы ничего плохого не делали, — Индра тут же стушевался под суровым взглядом старика, узнавшего и обоих подростков. — Так получилось. Иначе не спас бы я Алису от супружества со змеиным царем…

И пока изумленный Василий Иванович слушал историю про Великого Полоза, а потом пил чай с сахарными коржиками, которые днем напек Витт, пока расспрашивал соколов об Иномирье и удивлялся тамошним порядкам, Кира тихонько дернула Илону за руку и показала глазами на выход.

Так они и ушли, не сказав никому, куда и зачем. Мало ли, какие дела могут быть у порядочных девушек? Отдохнуть на лавочке у запруды или в люпиновых полях, поваляться спиной в высокой траве и посмотреть, как плывут по синеющему небу облака, а новорожденная луна подмигивает наблюдателям золотыми рожками — чем не важная причина отлучиться?

На самом деле обе девицы прямо за дверью столовой ссутулились, подобно мартышкам в ныне запрещенных зоопарках, натянули на головы капюшоны темно-зеленых курток, чтобы слиться с лесной темнотой, и бросились к Кириному внедорожнику, пока Рагнар не опомнился и не попытался снова никуда их не пустить.

— К лешему, — ворчала Кира. — Его послушать, так мы слепые, безрукие и на голову скорбные, и ничего без помощи соколов сделать не можем.

— Хотя, уж мой-то дар имеет самый серьезный прикладной эффект, причем, в прямом смысле. Как приложу булыжником по голове, потом от асфальта не отскребут! — вторила ей Илона. — Я могу выгнуть дорогу каменным горбом, посмотрю, как по ней моих ребят к сопкам провезут!

— Отличная идея, — раздалось впереди шипение, и на фоне крапивных зарослей вспыхнули сразу две пары желтых глаз с вертикальным зрачком. Не дожидаясь гневных окриков, Айрел непререкаемым тоном заявил. — Мы с сестрой с вами прокатимся. Сидим целыми днями, пузырьки перебираем, да опыты над засохшей лапой ищейки ставим. А ведь мы тоже бойцы неплохие, надо будет — подпалим задницы белобрысым, мало не покажется!

И теперь вся компания сидела в лесу, ожидая, когда мимо проедут нефилимы с Илониными подопечными. Кира связалась сначала с баней, а потом с патрулем Полиции нравов, дежурящим в том районе, и узнала, что господа Великие явились в этот раз не на серебристой колеснице, а на обычном фургоне без окон. Ящериц с ними не было, да и белобрысый оказался один, точнее, одна — прекрасная женщина в белоснежном одеянии, с нежными голубыми