– Речь шла о том, чтобы ослабить Запад с фланга. Цель достигнута. Дальнейшая гражданская война ослабит единственную главную мощь Запада, не считая Итаскии.

– Ничего не останется, – пообещал Бадаламен.

– Постарайся победить так, чтобы остались силы на вторжение в Кавелин, – сказал горбун. – Захвати ущелье Савернейк. Сделай из войск наковальню, на которой мы сможем расплющить Рагнарсона, когда он вернется на запад.

После собрания Звездный Всадник уединился, пытаясь придумать, как вернуть в нужное русло эпопею последних месяцев. В конце концов он сел на крылатого коня и полетел на запад – посмотреть, как обстоят дела в Аргоне. Он парил над зоной боевых действий и ругался – все было хуже некуда. Рагнарсон не только причинил немало разрушений, но и сумел легко отделаться – аргонцы были слишком заняты сражением с войсками Некремноса, чтобы его преследовать.

Он перелетал от города к городу, выслеживая посланного Чинем толстяка. Наконец он нашел его в обществе Рагнарсона. Помчавшись в Троес, он отдал распоряжение приказать толстяку устранить Рагнарсона, прежде чем войско Кавелина вернется домой. Когда Бадаламен покончит с Мегелином, он сможет отправиться на север, где вряд ли встретит особое сопротивление…

Затем он полетел на запад, разведывая степень готовности многочисленных мелких королевств. По крайней мере некоторые вняли предупреждению Вартлоккура. Звездный Всадник был доволен увиденным – западная политика работала. Несколько зарождающихся войн готовы были разгореться в полную силу. Вдоль всей границы Хаммад-аль-Накира объявили мобилизацию из-за опасений, что Эль-Мюрид может вернуться к старой мечте о завоевании мира. Для всеобщей бойни имелись все предпосылки.

Посетив несколько мест, он вернулся на свой остров на востоке и занялся поисками преемника Чиня.

Лорда Ву ввели в состав Праккии за несколько минут до того, как Бадаламен объявил о поражении в Кавелине. Ву не проявлял особого энтузиазма относительно своей новой роли. Бадаламен винил во всем отсутствие надежной разведки. Оба, поддерживаемые Магденом Норатом, выступили с предложением вернуть Силу.

– А я что могу поделать? – спросил горбун. – Она то появляется, то исчезает. Я могу только предвидеть… Фадема, готова вернуться домой?

– В эти руины? Зачем?

– Это пока что не совсем руины. Твои люди все еще держатся. Вожди Некремноса слишком заняты внутренними сварами, чтобы довести дело до конца. Хватит некоей объединяющей идеи, подходящего вождя и немного сверхъестественной помощи, чтобы изменить ситуацию. Бадаламен, отправляйся с Фадемой. Уничтожь Некремнос. Они слишком упрямы, чтобы от них была хоть какая-то польза. Потом направляйся на запад и захвати ущелье Савернейк. Троес тебе поможет.

Бадаламен кивнул. С точки зрения горбуна, у него имелась сильная сторона – он не задавал вопросов, лишь исполнял приказы, будучи во всех отношениях идеальным солдатом.

– Какая еще сверхъестественная помощь? – спросила Фадема. – Без Силы…

– Творения Силы, госпожа. Норат, твои дети Тьмы, твои питомцы… они готовы?

– Конечно. Разве я не говорю об этом уже год? Но мне придется отправиться с ними, чтобы ими управлять.

– Возьми тогда полдюжины. – Горбун на мгновение закрыл лицо руками и прошептал Старцу, молча сидевшему рядом: – Толстяк… у него ничего не вышло. Или он отказался. Брось мальчишку питомцам Нората.

Старец поднялся, чувствуя, как бунтует у него все в душе.

Мальчик с трудом сдерживал слезы, дрожа в руках Старца и глядя на пролив шириной в милю. Плыть придется долго, а на другом берегу ждала пустыня. Но это была возможность куда лучшая, чем оказаться в лапах саван-далаге. Все еще дрожа, он спустился на каменистый пляж.

Был конец года, и горбун надеялся, что судьба наконец улыбнется Праккии. Ву доведет до конца план по устранению О Шина, а от Бадаламена придут доклады об успехах в войне с Некремносом…

Праккия снова собралась. Доклады Бадаламена выглядели лучше некуда. Норат и его создания обратили ход войны. Когда Шинсан наконец выступит в поход, территория бассейна реки Роэ станет вассалом Тайного королевства. Бойня ширилась, захлестывая, подобно наводнению, равнины и степи. Войско Аргона приближалось к Некремносу.

Однако лорд Ву так и не появился. Праккия упрямо ждала, когда в зал надменно войдет тервола в маске саранчи. В конце концов горбун снова устало взобрался на крылатого коня. На этот раз его полет был короток, завершившись в Ляонтуне.

– Ну, не знаю… – проговорил Требилькок, глядя на капитанов Рагнарсона.

– Так что там? – спросил Драконобой.

Рескирд все еще был бледен после полученных под Норбери ран. Левая рука висела на перевязи. Удирая, Бадаламен справился с десятком лучших воинов.

– С тем же успехом я мог бы подождать остальных, чтобы не повторять два раза. – Требилькок подошел к Рагнарсону.

– Где твоя тень, Майкл?

– У отца. Учится бухгалтерии.

– Похоже, прошлое лето прибавило ему ума.

– Как говорит его отец, у него появилась перспектива. Собственно… наверное, нужно рассказать всем. Когда я был у Арала дома, появился старый друг его отца. Первый человек, который в этом году прошел через ущелье Савернейк.

– Вот как? Новости? – Рагнарсон не стал спрашивать, хорошие ли, – в последнее время таковых просто не было. – Говори. Те, кто придет позже, могут услышать их от кого-нибудь еще. – Он ударил по столу. – Майкл хочет нам кое-что сообщить.

Требилькок замялся, переводя взгляд с одного на другого.

– Будь я проклят! – пробормотал Браги. – Что ты трясешься, будто на сцену вышел?

– Я только что разговаривал с человеком, прибывшим из Некремноса. – Майкл посмотрел на слушателей, половина из которых была незнакомыми ему офицерами. Большинство знакомых залечивали раны. Гьердрум все еще не мог самостоятельно ходить после тяжелой кампании, в которой ему пришлось участвовать. – Он говорит, что Аргон теснит Некремнос по всему бассейну Роэ. Снова появилась Фадема с генералом по имени Бадаламен и чародеем по имени Норат. С тех пор все идет так, как считает нужным она. – В ответ послышался ропот многих голосов. – Да, тот самый Бадаламен, которого мы разбили наголову несколько месяцев назад. Но лишь Норат, даже при отсутствии Силы, смог обеспечить им преимущество. – Он бросил взгляд в затемненный угол, где притаился Божье Яйцо.

Казалось, тот насторожился. Неужели он знал Нората?

– Магден Норат? – спросил Вальтер.

– Да.

– Я слышал о нем в Эскалоне. Наставник обрек его на изгнание за недозволенные эксперименты. Все думали, что его нет в живых.