– Похоже, я прикончил важную шишку, – пробормотал он.

Что ж, неплохо – хотя имелись и неприятные стороны. Рано или поздно кто-нибудь пристанет к нему с петицией, просьбой отдать приказ или…

Заметив другого тервола, он спрятался в пустом помещении, не осмелившись оказаться лицом к лицу с равным себе. Однако ему продолжало везти: был уже поздний час и толпы в коридорах стали существенно меньше.

На свою жертву он наткнулся совершенно случайно. Войдя в жилую часть цитадели, он добрался до приоткрытой двери, из-за которой доносились приглушенные голоса… Его предупредил звук шагов, и он обернулся в тот самый миг, когда в узком коридоре появился вооруженный арбалетом стражник. Солдат неуверенно уставился на него, и Гарун понял, что где-то ошибся. Арбалет поднялся, и он метнул из-за спины нож, вонзившийся солдату в горло. Арбалет выстрелил, и стрела, зацепив рукав Гаруна, улетела в коридор.

– Проклятье!

Убедившись, что солдат мертв, он забрал его оружие и поспешил назад к приоткрытой двери. Ему казалось, что своими действиями он наделал немало шума, но за дверью, похоже, никто ничего не заметил. Он заглянул внутрь. Говоривших не было видно. Проскользнув в дверь, он заглянул за занавеску. Из троих человек он никого не узнал и даже на десятую долю не мог понять сути их спора, но все же медлил, надеясь выяснить местонахождение того, кого искал, – Насмешника.

– Я точно уверен, Тран, – обратился О Шин к Лану и Трану. – Дыма без огня не бывает. В этом замешан Чинь, и Ву наверняка тоже. Ты выяснил, кто еще, Тран?

– Фэн и Кван, лорд, – ответил тот, использовав титул Повелителя Повелителей.

Гарун вошел внутрь.

– Ву! – выдохнули трое.

Гарун был профессионалом до мозга костей. Арбалетная стрела убила Лана, прежде чем тот успел вздохнуть. Секунду спустя метательный нож покончил с Траном.

О Шин, хромая, обошел кровать и дернул за шнурок. Гарун тихо выругался.

– Ты… ты не Ву.

Гарун снял маску саранчи и, изогнув губы в жестокой усмешке, взвел арбалет.

– Это ты! – прошептал О Шин, вспомнив, кто гнал его через ущелье Савернейк. – Как ты сумел…

– Я сестра Смерти, – ответил Гарун. – Ее слепая сестра. Справедливость.

Послышался звук бегущих по каменным плитам ног. Гарун выстрелил, и стрела вонзилась в сердце О Шина. Бин Юсиф вытащил меч и улыбнулся. Возможно, теперь и у Браги, и у Запада появится столь необходимое время. Однако его беспокоило, что он нигде не нашел Насмешника. Куда, дьявол его побери, подевался этот бочонок с жиром?

Он не мог знать, что его выстрел из арбалета устранил единственное препятствие, мешавшее Праккии получить полный контроль над Шинсаном. И результат его поступка оказался в точности противоположным тому, на который он рассчитывал. Сражаясь, он пробился к выходу, оставив за собой след из трупов, но не ушел из цитадели, надеясь найти и освободить Насмешника. Он оставался на свободе достаточно долго, чтобы залить кровью коридоры крепости, а затем узнать, что Насмешника здесь нет и никогда не было. Достаточно долго, чтобы убедить преследователей, что он вовсе не человек, но жаждущий крови дьявол.

Старец сонно смотрел, как Звездный Всадник восстанавливает действие Силы и открывает телепорт, через который ввалилось несколько человек, а за ними – перепуганный мальчик и тервола без маски. Вслед им слышались проклятия. В портал влетело копье и вонзилось в череп тервола. Старец и Звездный Всадник ошеломленно застыли, а затем горбун выругался и бросился к мальчику, подхватил его на руки.

– Что случилось? – требовательно спросил он. В голосе его слышалась тревога. Все пошло не так. Жертва лейкемии испустила дух. Гильдия Наемников сама себе устроила чистку. Времени, чтобы заменить членов Праккии, не оставалось. А теперь Чинь, самое ценное его орудие, лежал мертвый у ног. – Помоги ему! – рявкнул Всадник Старцу, прежде чем Фадема успела ответить на вопрос.

Старец присел возле тервола. Тот был безнадежен – копье превратило мозги в кашу.

– Рагнарсон, – всхлипнула Фадема.

– Что? Что – Рагнарсон?

– Он пересек степи и заключил союз с Некремносом. Спустился по реке Роэ и атаковал с воды. Он захватил Фадем. Мы едва продержались, пока не заработал телепорт.

Прибывали новые люди. Они беспорядочно толпились вокруг, пытаясь постичь масштаб случившейся катастрофы.

– Проходите, проходите! – кричал Звездный Всадник. – В зал для собраний!

Появился Бадаламен, выглядевший весьма лихо в мундире пустынного генерала.

– Кто это? – спросил горбун, показывая на мальчика.

– Сын толстяка. Его жене удалось сбежать.

– Отведите его в зал для собраний. – Горбун пнул труп Чиня. – Никакого опыта. Ничего не могут сделать как следует. Предполагалось, что Аргон готов к войне. – Как бы между делом, но с особой злостью он воспользовался Силой, чтобы прикончить солдат Фадемы, а затем обратился к Старцу: – Как мне отсюда выбраться? – Снова пнув труп Чиня, он добавил: – Отволоки тела зверушкам Нората.

Пока Старец трудился над порученной задачей, в мозгу его постепенно сформировалась мысль: он никогда прежде не видел, чтобы хозяин вел себя столь неразумно. Закончив, он направился в зал для собраний, где уже шла оживленная дискуссия. Поражения не лучшим образом влияли на боевой дух Праккии. Главным препятствием, ответственным за задержку, был О Шин, который не собирался идти в поход на Запад и не позволял собой манипулировать.

– Может, убрать его? – предложил Бадаламен.

– Это не так просто, – возразил Звездный Всадник. – Но без этого не обойтись. Как оказалось, им невозможно управлять. Если бы он не был более могущественным, чем Эхелеб в Шинсане… Большинство тервола его поддерживают. И мы потеряли капитана нашей Девятки. Он умер, не назначив преемника. Кем были члены его Девятки? Нужно их найти и выбрать одного на роль председателя. Только тогда мы можем предпринять шаги против О Шина.

– Может, за это время он захочет по собственной воле выступить на Запад, – заметил Норат.

– Возможно, – ответил горбун. – Возможно. И если он поспособствует нашей миссии – мы ему поможем. Что ж… приходится действовать неспеша и осторожно. И именно тогда, когда это на руку нашим противникам с Запада.

– Что насчет Аргона? – требовательно спросила Фадема.

– А что мы можем сделать? Ты сама признала, что город потерян.

– Не город. Только Фадем. Народ сплотится против них.

– Возможно. Бадаламен?

– Мегелина удалось остановить, – сказал генерал. – Это было нелегко и обошлось дорогой ценой. Дальнейшая поддержка Эль-Мюрида будет еще тяжелее и обойдется еще дороже. Против него численность противника и настроения народа, но тем не менее это возможно.