– Снова как при сражении за Татариан, – пробормотал кто-то.

Повернувшись, Рагнарсон увидел Вальтера, который служил в Эскалоне во время злополучной войны с Шинсаном.

Когда погибли леса, запылали сами горы. От дыма становилось тяжело дышать.

– Отступай, пока можешь, – посоветовал Вальтер. – Воспользуйся всем этим, чтобы прикрыть отход.

– Нет.

– Мертвецы не смогут сражаться завтра. Каждая смерть – кирпичик в здании его победы. – Вальтер показал на небо, где в воздушных потоках парил едва различимый крылатый конь.

– Опять этот проклятый старик! – прорычал Браги.

Внезапно с еще большей высоты ударил ученик Визигодреда. Крылатый конь увернулся в последний миг, Марко же падал столь быстро, что Браги не сомневался: разобьется на пылающем горном склоне. Однако птица Рух лишь со свистом пронеслась над склоном Сейдентопа и взмыла на восходящем потоке над очередным пожаром. Лишившись фактора неожиданности, Марко попытался маневрировать, доказав тем самым, что в самом деле прилежно учился магии. Его колдовство рассекло ночной воздух, и крылатый конь, покачнувшись, нырнул вниз, отчаянно пытаясь вновь набрать высоту.

– Кто побеждает? – спросил Рагнарсон Вальтера.

– Мы. Мгла и Вартлоккур постарались на славу. Ты только посмотри на них!

Вот как? С чего тогда совет отступать?

Им удавалось удерживать тервола и при этом находить время для других дел. Вартлоккур сооружал Зимнюю Бурю. Мгла открыла еще один ореол, поменьше, и управляла им. Тот плыл над оборонительными укреплениями, хватая созданий Магдена Нората. Он даже сожрал саван-далаге, но только одного.

– Похоже, невкусный, – язвительно заметил Рагнарсон.

Вернувшийся из путешествия на восток Радеахар не нашел больше бессмертных и присоединился к атаке на тервола.

– Похоже, мы с ними разделались, – злорадно проговорил Вальтер, и Браги снова удивился его недавнему пессимизму.

Тервола перешли в оборону. В небе Марко атаковал крылатого коня. Но, как и предполагал Вальтер, у старика всегда имелся очередной туз в рукаве. В ночном небе на востоке, над горами Капенрунг, появились огоньки, напоминавшие десятки маленьких лун с зазубренными краями.

Мгла разглядела их первой.

– Драконы! – прошептала она.

– Сколько же их! – пробормотал Вальтер. – Похоже, это все, что остались.

Большинство драконов погибло во время забытых крестовых походов Навами.

Они быстро летели к замку. Глаза их светились в ночи, подобно двойным звездам. Одна пара глаз помчалась к Марко, который устремился прочь на своей птице. Его сменил Нерожденный.

Предводители крылатых чудовищ были стары и коварны. Они помнили крестовые походы, помнили, что сотворило с ними колдовство, когда они служили обеим сторонам, чаще сражаясь друг с другом, чем с колдунами и людьми. Они помнили, как уничтожать существ наподобие тех, что стояли сейчас на вершине замковой башни.

– Уходим! – крикнул Вальтер. – Вам с ними не справиться!

Браги с ним согласился, но медлил, наблюдая, как ящеры кругами приближаются к замку и как Радеахар вынуждает крылатого коня приземлиться далеко за шеренгами Шинсана.

Затем Нерожденный переключился на атаковавшего его дракона, и голова бестии взорвалась. Пылающий труп рухнул вниз и врезался в горящую сосновую рощу. Во все стороны разлетелись огненные стволы. Ущелье наполнилось отвратительной вонью.

Когда первый дракон оказался возле башни, Вартлоккур закончил сооружать Зимнюю Бурю. Рагнарсон скатился по лестнице, набивая синяки. Его преследовало обжигающее дыхание дракона.

– Посылай гонцов, Вальтер, – прошептал он. – Ты был прав. Пора сократить наши потери.

Войско Рагнарсона под прикрытием боевого искусства чародеев отступало, сохраняя относительно ровный строй. Еще до рассвета последний солдат покинул Баксендаль. Шинсан отомстил за прошлое поражение.

К восходу солнца война чародеев закончилась вничью. Погибли Кейрл Древний, Стоян Душан и Божье Яйцо. Остальным едва хватало сил, чтобы держаться на ногах. Их спас Радеахар, прогнав с неба драконов.

Тервола тоже понесли потери. Хотя они и пытались, у них не осталось сил, чтобы последовать за отступающими. Горбун приказал Бадаламену догнать Рагнарсона, но Бадаламен не сумел прорвать арьергард Браги. Рагнарсону удалось выиграть время, но после он жалел, что не попытался удержать позиции.

Выходя из ущелья, они встретили двигавшихся на восток союзников из Хеллин-Даймиеля, Либианнина и Дунно-Скуттари, Гильдии и войск нескольких Малых королевств. У Аурика Лаудера, командовавшего тридцатью тысячами солдат, Рагнарсон одолжил рыцарей, чтобы прикрыть отступление. Он не пытался что-то исправить – Баксендаль был безвозвратно потерян. У Шинсана все еще было троекратное численное преимущество, к тому же их войска намного сильнее. Последовав примеру других союзников, Лаудер признал Браги командиром.

После некоторого раздумья Рагнарсон начал подготовку к следующему этапу войны, взяв за основу выжидательную тактику: принимать бой только в благоприятных обстоятельствах и тянуть время, пытаясь измотать врага.

Фариг, Воргреберг, озеро Тернтайн, Стааке-Армстед, называвшийся также Сражениями за Броды, холмы Троицы в Алтее – список проигранных битв становился все длиннее. Отдельные легионы при поддержке ночных тварей Магдена Нората захватили Волстокин и Анстокин. Бадаламен продолжал преодолевать упрямое сопротивление растущего войска Рагнарсона, усилившего северную группировку. Пройдя через Рудерин, она свернула на юг, в Корхану и Ворхангс. Хаакен Черный Клык с помощью поспешно набранной мешанины из рыцарей, наемников и вооруженных крестьян остановил наступление в Ауконе. Сам Рагнарсон выбрался из окружения в Алтее. Бадаламен атаковал с юга, через Тамерицию, надеясь встретить северное наступление у реки Скарлотти, в тылу Браги.

Рескирд Драконобой преследовал нагрянувших в Тамерицию, но отказался принять бой – войско Тамериции понесло немалые потери в Кавелине. Затем Бадаламен остановился, чтобы перегруппироваться и пополнить запасы. Его войска стояли напротив войск Рагнарсона на равнине в Кардине, всего в сорока милях от моря, рассекая Запад надвое.

В горах Капенрунг Мегелин бин Гарун, решив не обращать внимания на грозившую с тыла опасность, повел очередную кампанию против Эль-Мюрида и Аль-Ремиша.

– Проклятье! Проклятье! Проклятье! – ругался Рагнарсон, когда до него дошли известия. – Неужели у него нет хотя бы капли здравомыслия?

Он рассчитывал, что Мегелин станет рассуждать так же, как и его отец, и надеялся, что роялисты поведут партизанскую войну в тылу главных сил Бадаламена.