Шли недели. Наступило запоздалое лето. Хотя Бадаламен во многом полагался на телепорт, большая часть запасов и подкрепления доставлялась через ущелье. И снова Рагнарсон старался выиграть время, пытаясь выжить, пока зима не отрежет противника от поставок с востока.

Началась бойня. Наемники Бадаламена стирали с лица земли города, селения, уничтожали посевы. Уцелевших ждала зимой голодная смерть. Именно тогда к Рагнарсону пришли Мгла и Вартлоккур. Браги смотрел на другой берег широкой Скарлотти, раз за разом повторяя:

– Это я виноват.

– Маршал, нам удалось совершить прорыв. Самый выдающийся со времен Радеахара.

Браги не мог вообразить ничего, способного придать будущему более яркие краски.

– Вы заставили Итаскию выступить?

Политика невмешательства Итаскии всегда была для него горькой пилюлей.

– Нет, – усмехнулся Вартлоккур. – Мы нашли способ вмешаться в поток телепорта. В любую минуту.

– Вот как? И сколько времени пройдет, прежде чем они придумают, как вам помешать?

– Только когда они создадут свою Зимнюю Бурю.

– То есть это может случиться уже завтра. Они давно над этим работают – из-за Нерожденного.

Вартлоккур холодно улыбнулся:

– Ему приказано уничтожить любого, кто занимается подобными исследованиями.

– Делайте что хотите. Нужно пробовать все возможное.

Браги повернулся и снова уставился на сверкающую коричневую гладь реки. Как скоро зима перекроет ущелье, дав ему возможность снова взять инициативу в свои руки?

Битва за переправу через Скарлотти началась с неожиданной магической атаки в полночь. Западное войско понесло серьезные потери, прежде чем чародеи Рагнарсона вновь восстановили патовую ситуацию. К тому времени легионеры уже высадились на другом берегу, что тоже стало для всех сюрпризом. Браги предполагал, что Бадаламен переключит внимание на Хаакена, – наступление в гущу его войск выглядело самоубийством. Так оно и оказалось – на какое-то время. Однако постепенно дали о себе знать лучшая подготовка и опыт. На берегу выросли земляные укрепления, и контратаки Рагнарсона, которым препятствовали бессистемная структура командования и языковой барьер, провалились.

Хаакен, сражавшийся в четырех лигах выше по течению, тоже докладывал о мощном давлении со стороны противника. Несколько легионов прошли над ним, направляясь вглубь Курателя.

При свете дня обнаружилась мрачная правда – фронтальная атака была лишь отвлекающим маневром. Главные силы Бадаламена переправились вверх по реке. Рагнарсон сразу же понял, что это ловушка. Позиции их были достаточно слабы, чтобы их можно было уничтожить, но достаточно сильны, чтобы продержаться несколько дней. Если он клюнет на приманку, окружение сомкнется вокруг него. Враг снова превзошел его в военном искусстве.

Он предложил подать в отставку, но его союзники и товарищи по оружию лишь рассмеялись в ответ. Хоквинд посоветовал двигаться дальше, прежде чем Бадаламен пожнет плоды своего маневра. Но Бадаламен не собирался атаковать – по крайней мере, не здесь. Однако старик оставался непоколебим – нарушение работы порталов требовало быстрой победы. Зима была врагом, которым он не мог управлять и которого не мог сдержать.

Браги остался на посту командующего. Оставив Хоквинда и Лаудера сдерживать окопавшиеся на позициях войска, он послал помощь Хаакену, чтобы прикрыть его фланг. А остальную конницу отправил по следу вонзившегося в Куратель наконечника копья. Большую смешанную армию пехоты он снова вел в отступление до самого побережья Ауссуры, выводя ее из окружения и вновь используя выжидательную стратегию. Переправу на Портуне он преодолел без какого-либо сопротивления. Его целью стала Итаския, а выбранным оружием – зима.

Легионы нагнали его возле Октилии. В отсутствие Бадаламена Рагнарсон показал, что кое-какой талант у него все же есть. Он завел их в ловушку, под стрелы лучников, и уничтожил двадцать пять тысяч легионеров. Но победа не вскружила ему голову, и он продолжал действовать в соответствии со своей стратегией.

В начале октября он пересек Великий мост, ведший в столицу Итаскии, где Рагнарсон, Насмешник и Гарун провели большую часть первых лет своего знакомства.

У Рескирда Драконобоя возникли проблемы – некоторые представители Ребсаменского университета агитировали за примирение с Шинсаном, чего он не мог себе даже представить. Хеллин-Даймиель выдержал годы осады во время войн Эль-Мюрида, и его защитники не пали духом, хотя тогдашний враг не планировал стереть их с лица земли.

Драконобой не мог убедить ученых, что Бадаламен действительно уничтожает все и всех на своем пути. Случайность разлучила Пратаксиса и Рагнарсона возле Дихиары, и теперь он стал помощником Драконобоя. Однажды осенним вечером он пришел к Рескирду, бледный как смерть.

– Я нашел ответ. Среди нас предатели…

– Что? – Неизбежность поражения дурно влияла на Рескирда, и он постоянно злился, ворчал и огрызался.

– Заговор Девятки. Здесь, в Ребсамене. Я случайно об этом узнал… Я шел к другу-антиквару Лайошу Кудьяру, поговорить о Слезе Мимизана, и подслушал спор в библиотеке, в восточном крыле, где хранятся…

– Свой путевой дневник можешь пропустить. Кто? Где? Как нам их схватить?

– Всему свое время, мой дорогой. Нужно действовать аккуратно, раскрывая всю сеть по одному и опознавая каждого. Иначе мы рискуем обратить против себя весь Хеллин-Даймиель.

Драконобой с трудом подавил раздражение. Инстинкт самосохранения подсказывал ему, что решающее значение имеет удовлетворительный с политической точки зрения результат.

Миновал полный опасностей месяц. Трижды предатели открывали городские ворота, и один квартал города оказался необратимо потерян. А потом член Праккии, обманутый ложными указаниями, совершил ошибку, и Пратаксис постарался, чтобы свидетелями тому оказались нужные люди.

Толпа расправилась с ребсаменской Девяткой.

Ведя поиски по настоянию Рагнарсона, Радеахар обнаружил заговор и в Итаскии. Оппозиционная группировка Грейфеллса предавала со времен войн Эль-Мюрида. Радеахар расправился со всеми заговорщиками, и наполовину нейтральному статусу Итаскии тотчас же пришел конец.

Политические победы – тактические поражения.

Надвигалось большое сражение. Горбун собрал силы на южном берегу Серебряной Ленты. В случае победы он мог сотрясти Запад до основания. Склонив друг к другу головы, прославленные знаменитости и старые враги по меньшим войнам собрались вокруг столов с картами. Они не смели даже думать о поражении, но победа также ничего не гарантировала, если говорить о Бадаламене, вооруженном всеми ресурсами Шинсана.

– Когда? – спросил Рагнарсон Визигодреда.