– Марко, Радеахар… где они?

– Пока живы.

Драконы наконец научились справляться с обоими, и Марко, бессильному против их совместной тактики, приходилось оставаться на земле. Нерожденный взлетал, но под натиском драконов мало что мог поделать.

Наступил рассвет. В лесах, полях и лагере Шинсана бушевали пожары, которые поддерживали огнем драконы. Неподалеку от пустого лагеря ждал одинокий всадник в маске, за спиной которого валялись груды обгоревших костей. Над его головой развевался флаг посланника.

– Похоже, чума кое до кого добралась, – заметил Рагнарсон. – Кто это?

– Ко Фэн, – ответил Вартлоккур. Глаза за драгоценными камнями холодно следили за ним. – Спокойно. Под флагом он ничего не станет делать.

– Послание? – спросил Рагнарсон.

– Наверняка.

Фэн молча наклонил древко флага, словно целясь в сердце Браги. Рагнарсон забрал послание, и Фэн скрылся в узком проходе между языками пламени.

– Что там, отец? – спросил Рагнар.

– Личное послание от Бадаламена.

Глядя куда-то вдаль, он сунул послание за пазуху. Спокойное и вежливое обещание Бадаламена внушало ужас, предвещая очередную встречу, сведение счетов и конец всему. Короли на шахматной доске играли словно пешки, говорил Бадаламен. И теперь приближается эндшпиль.

– Там, за огнем… – пробормотал Рагнарсон, глядя на юг. Повернувшись, он быстро поехал в сторону города.

Войско должно было выступить. Ничего другого не оставалось.

Даже отступая, Бадаламен застиг его врасплох. У него имелось преимущество в неделю…

«Это будет горькая неделя», – подумал Браги, зная, что ему предстоит полное страсти прощание. Его отношения с Ингер становились все серьезнее.

– Проклятье, оставь меня в покое! – рявкнул Драконобой, натягивая одеяло на голову. Холодные худые пальцы продолжали трясти его за плечо. – Пратаксис, я тебя прирежу!

– Господин?

Рескирд сдался и сел. Голова кружилась, желудок снова пытался избавиться от содержимого. То была тяжелая ночь, и вина выпили немало. Он нащупал одежду.

– Я же говорил – не беспокоить меня, если только не наступит конец света.

– Пока нет. – Услышанное, впрочем, потрясло его не меньше.

– Они в самом деле отступают, – прошептал Рескирд, не в силах поверить Дерелю. Солнце еще не взошло, но осаждавшие уже двинулись с места, оставляя за собой пылающие машины и укрепления. Арьергард ждал неизбежной стычки с разведкой. – Это наверняка ловушка.

То, что Шинсан может сдаться, освободив его от нескончаемых проблем внутри этой окруженной стенами преисподней, казалось чудом, которое не могло быть правдой. Над головами лениво парил дракон, напоминая, что Шинсан не уходит побежденным.

– Что-то случилось на севере, – предположил Пратаксис.

– С чего ты решил?

С Итаскией не было связи с тех пор, как пал Портсмут. Марко время от времени пытался пробиться сквозь блокаду драконов, но безуспешно. Нерожденный же, судя по всему, не стремился исполнять обязанности курьера.

– Лучше отправимся в путь, – вздохнул Драконобой. – Браги без нас не обойтись. Скажи регентам, что они могут к нам присоединиться, если только перестанут переживать из-за денег и начнут отдавать приказы.

Драконобой успел выслушать множество жалоб о том, во сколько обходится оборона города.

Рагнарсон послал несколько отрядов через Скарлотти, которые не встретили никакого сопротивления. За ними последовала легкая конная разведка.

– Не понимаю, – сказал он Хаакену. – Почему он не пытался остановить нас здесь?

Бадаламен служил Праккии, а Праккия разделилась. Получая противоречащие приказы от старика и Нората, Бадаламен не мог в точности исполнить ни один, и каждое очередное поражение углубляло раскол между его хозяевами. Когда-то непобедимая армия Шинсана дергалась и корчилась, словно обезглавленное тело.

– Пальмизано, – задумчиво проговорил Рагнарсон, водя пальцем по карте. Название это вызывало у него мрачные предчувствия, и при его упоминании по спине пробегала дрожь.

На какое-то время Праккия сомкнула ряды. Бадаламен намеревался дать отпор.

Пальмизано, город в Кардине, невдалеке от берегов Скарлотти. Уцелевшие из тридцати легионов ждали там, подобно наброшенному на холмистый пейзаж черному одеялу. Десятки тысяч степных всадников, аргонцев и троесцев охраняли опоясанные рекой фланги.

– На этот раз придется нам идти к нему, – пробормотал Рагнарсон.

Он уже разведал территорию, и перспективы выглядели далеко не радужно.

Ему не требовалось послание Бадаламена, чтобы понять: это их последняя встреча. Не нужны были и пророчества Вартлоккура и его товарищей. Он нутром чувствовал, что наступил день, когда победитель получит все. Приближалась настоящая Гибель богов – или для Браги Рагнарсона, или для прирожденного генерала. Одному военачальнику предстояло сойти со сцены…

Он понимал, что надежды нет – и именно тогда, когда у него снова появился повод, чтобы жить.

Каждое утро армии наблюдали друг за другом над руинами Пальмизано. Капитаны, генералы и короли, сопровождавшие Рагнарсона, скрежетали зубами. Армия Бадаламена с каждым днем росла, по мере того как к ней стягивались оккупационные войска. Снег в ущелье Савернейк таял.

Два более спокойных голоса советовали не спешить. Вартлоккур и Визигодред, несомненно, что-то припрятали в рукаве.

Пришло известие о подходе Рескирда. Его разношерстное войско с боем пробилось из Хеллин-Даймиеля, помешав нескольким тысячам солдат противника воссоединиться с Бадаламеном.

Рагнарсон и Черный Клык выехали навстречу другу. Когда они вернулись на следующий день, среди чародеев царило немалое оживление. Визигодред и Вартлоккур были готовы. Снова появились Вальтер, Мгла, Требилькок и Дантис.

Собрался Совет королей и военачальников, на котором присутствовало двадцать семь монархов, а также Хоквинд, Лаудер, Харртеобен и Блиттшау, Мур и Берлой, Ло Пинто, Пик, Сласки, Тантамагора, Алакран, Криско, Селенов… Список прославленных бойцов насчитывал сотню имен. С ними были и старые товарищи чародеев и Рагнарсона, а также его сын и Дерель Пратаксис с неизменным набором письменных принадлежностей. А возле короля Ива-Сколовды Веслава неотлучно крутился оруженосец, неизвестный и не опробованный в бою, чье имя озадачивало чародеев уже много лет.

– Вернулись Вальтер и Мгла, – объявил Вартлоккур, показывая на Дантиса и Требилькока. – Под защитой этих двоих они побывали в Месте Тысячи Железных Статуй.