class="p1">Соэл привел ее к кораблю, скрытому облаком розового тумана. Ожидая, пока откроется люк и опустится трап, блондинка успела покрыться испариной.

– Прошу вас, – Соэл любезно посторонился.

Она проворно взбежала по ступенькам. Он поднялся следом, шагая все так же спокойно и размеренно.

Едва входной люк захлопнулся, женщина воскликнула – уже не шепотом, а в полный голос.

– Поднимайте корабль!

Видя, что Соэл не торопится, она даже ногой притопнула от нетерпения.

– Сожалею, но я не умею управлять кораблем, – признался бывший секретарь посольства, – а капитан – в Справочной.

Женщина застонала.

– И вы не можете его вызвать?

– Уже вызвал. Боюсь, он никогда мне этого не простит – прогуливается с дамой сердца.

Блондинка смотрела на него, не понимая, как в такую минуту можно шутить.

– Так скажите ему, что на вас донесли! Скажите, что все полицейское управление поднято на ноги… Надо бежать!

– Не волнуйтесь. Скоро он будет на корабле… А пока я могу выразить вам свою признательность.

– Благодарить меня не за что, – перебила женщина. – Скажите лучше, что вы натворили?

Соэл вновь улыбнулся.

– Наверное, вам это прекрасно известно… Раз поспешили предупредить меня, а не полицию.

Лицо женщины исказилось, словно она собиралась заплакать. Но тотчас блондинка взяла себя в руки.

– И все-таки я хочу услышать ваш рассказ.

– Послушайте, вы голодны, – сказал Соэл. – Я, честно говоря, тоже до сих пор не завтракал. Давайте перекусим. Тем временем вернутся капитан и прекрасная линтийка. Девушка сама вам все расскажет.

– Девушка? – переспросила гостья. – Я почему-то думала, что речь идет о маленькой девочке.

– По линтийским законам совершеннолетие наступает в тридцать лет. А ей всего восемнадцать.

– Восемнадцать, – со странным волнением повторила блондинка. – Неужели родные отдали ее в жертву?

– Мать сопротивлялась, но отец настоял… Да она сама все расскажет.

Соэл провел гостью в овальную каюту. Одну из вогнутых стен почти целиком занимал иллюминатор, а другую – темный экран. Женщина скользнула равнодушным взглядом по слепому экрану и беспокойно обернулась к иллюминатору, но тоже сразу отвела глаза: сквозь плотную стену розового тумана невозможно было ничего рассмотреть.

Соэл пощелкал кнопками, вызвав на экран каталог «Иллюзиона» и, бегло пролистав его, спросил:

– Где вы предпочитаете отдыхать? На берегу моря? В лесу? В горах?

Она отмахнулась с полнейшим безразличием.

– Тогда скроемся под землей, – пошутил он, и вокруг них заблистали кристальные своды пещеры.

Исходивший от стен свет был так ослепителен, что блондинка на мгновение прикрыла глаза ладонью, а Соэл поспешно убавил яркость. Стены погасли, замерцал высокий свод. Странным пурпурным светом налились сталактиты и сталагмиты. Под ногами змеился узкий ручеек, впадавший в небольшое лиловое озерцо.

– Устроим пикник здесь, на берегу подземного озера, – весело предложил Соэл.

Бросил свою куртку на камень.

– Присаживайтесь.

Блондинка безропотно повиновалась. У ног ее плеснула рыба, но гостья вряд ли заметила. Сидела, напряженно выпрямившись, нервно постукивая по колену костяшками пальцев.

Соэл принес из холодильника несколько запечатанных пакетов (после бегства с Линтии Рэн познакомил и его, и Юэль с запасами), небольшой, искристо поблескивавший сосуд и два бокала.

– Полагаю, капитан на меня не обидится. Не стесняйтесь. Надеюсь, вам по вкусу не только монсунские пироги?

Блондинка внезапно побледнела, точнее, пожелтела. Взялась рукой за горло, словно ее душил воротник комбинезона.

– Я не голодна.

Соэл выпрямился и внимательно посмотрел на нее.

– Послушайте… Вам, наверное, не терпится уйти с корабля?

– Вы… прогоняете меня?

– Нет, конечно. Но я не хотел бы устроить вам встречу с нэтийской полицией. С моей стороны это было бы черной неблагодарностью.

– Позвольте мне улететь вместе с вами, – порывисто сказала женщина.

– Ни о чем ином я бы не мечтал, – в устах Соэла этот ответ прозвучал не просто вежливо, а сердечно. – Но, повторяю, я не хочу навлекать на вас неприятности. Я обещал вам безопасный перелет на Амедр, но теперь, боюсь, не смогу сдержать обещания.

– Мне не нужно на Амедр, – быстро сказала она.

– Куда же вы хотите отправиться?

– Ах, мне все равно, – нетерпеливо откликнулась она. – Лишь бы подальше отсюда.

– По пятам за «Неуловимой» помчатся полицейские корабли, – предупредил Соэл.

– Знаю, – откликнулась она с прежним нетерпением и все возрастающей досадой.

– Тогда угощайтесь, – он развернул самонагревавшийся пакет, по пещере растекся аромат жареного мяса. – Что вы предпочитаете: монсунских рябчиков или линтийских однокрылок?

– Мне безразлично, – она не отрывала взгляда от циферблата часов. – Когда же появится ваш капитан?

– С минуты на минуту. Поверьте, он не станет медлить. Кстати, спасение девушки – его подвиг. Я незаслуженно пожинаю лавры.

Блондинка недоверчиво на него посмотрела. Трудно было сказать, что ее озадачило: манера смеяться в минуту опасности или отрицание собственных заслуг.

– Поэтому учтите, – предупредил Соэл. – Вы заслужили признательность не только мою, но и капитана.

Блондинка с неожиданным ожесточением отломила крыло монсунского рябчика.

– Если вы еще раз заикнетесь о благодарности… – она расправлялась с куском дичи, как с личным врагом, – если еще раз…

– Да? – с любопытством осведомился Соэл.

Она неожиданно сменила тон. Сказала, натянуто улыбаясь:

– На Златке вы пришли на помощь мне, теперь я – вам. Мы квиты.

Соэл, смеясь, откинулся на спинку стула.

– Помилуйте, я ценю свою жизнь несколько дороже монсунского пирога. Считайте меня должником.

Она не ответила на улыбку, продолжая яростно терзать рябчика. Соэл наблюдал за ней исподволь, но с прежним любопытством.

– Раз мы попутчики, а теперь еще и сообщники… нет, это грубое слово. Поищем другое… Мы союзники, – он наполнил бокалы. – Разрешите узнать ваше имя?

Блондинка неожиданно задумалась.

– Это серьезный вопрос, – заметил Соэл. – Вы не спешите, чтобы не вышло путаницы. Меня интересует ваше имя, именно ваше, а не бабушки, подруги, любимой героини.

Долгую минуту женщина еще что-то взвешивала, потом неуверенно выдавила:

– Лэтэ.

Соэл поднял бокал.

– Ваше здоровье, Лэтэ… А вот и капитан.

Блондинка, вздрогнув, обернулась.

Между двумя пылающими сталактитами стоял Рэн и вопросительно смотрел на Соэла. Поймав его предупреждающий взгляд, капитан быстро повернулся к женщине. И тотчас оперся рукой о камень, беспомощно разглядывая ожившее сновидение. Бесчисленные «Как? Почему? Откуда?» теснились в его голове. Внезапно вспыхнувшее подозрение, что встреча заранее условлена женщиной и Соэлом, что они знакомы, Рэн тотчас отверг. Покидая Линтию, он даже не обмолвился Соэлу, куда направит корабль. Выбор звезды Виреи и планеты Успешной не был заранее обдуманным. Просто Рэн вспомнил золотое правило: в толпе легче спрятаться, чем в пустыне, в гуще обитаемых миров легче укрыться, чем на окраине. Увы, оказалось, что из правил бывают исключения.

«Вероятно, незнакомка прилетела на Златку, как и прочие, в Справочную. Соэл случайно встретил ее и пригласил на корабль. Бред какой-то! Загадка».

Рэн с