Блондинка сидела, закрыв глаза и прикусив губу. Ладони ее стали влажными. Спустя минуту она встрепенулась, открыла глаза, с ненавистью посмотрела на экран. Хотела встать, и тут обнаружила в своих руках недоеденный пирог. Она вскочила, словно подброшенная пружиной, с размаху швырнула пирог в урну и вытерла руки о комбинезон. Вытирала долго, тщательно. Снова села.

Наконец, гнев одолел сомнения. Женщина поднялась, миновала вестибюль, справочное регулярных рейсов, затем пересекла еще один вестибюль. Спустилась по изящной лесенке с витыми перилами и оказалась у двери, отмеченной синим ромбом – символом охраны порядка.

Перед дверью блондинка замерла в нерешительности. Несколько раз касалась дверной ручки, но, точно обжегшись, отдергивала пальцы. Развернулась, пошла прочь. Остановилась. Пробормотала: «Если ошибка – выяснят». Стремительно распахнула дверь, вошла.

Она попала в крошечную приемную, залитую теплым оранжевым светом. Молоденькая девушка разливала в чашки дымящийся напиток. Чашки были удивительно красивы – тонкостенные, почти прозрачные, с краями в виде цветочных лепестков. Красив и изящен был низенький овальный стол из светлого дерева. На спутнике, в мире искусственной атмосферы, в мире металла и пластика, деревянный стол казался невероятной роскошью. Таким же великолепием отличались диван и кресла. Нэтийцы даже на коротких дежурствах не отказывали себе в привычном уюте.

Возле девушки, нашептывая ей что-то на ухо, стоял молодой человек. Девушка тихонько смеялась и отпихивала его свободной рукой.

Блондинка помедлила, ожидая, когда ее соизволят заметить. Нетерпеливо оглядела молодых людей. Синяя форма, сшитая из дорогой материи, смотрелась щегольски. В волосах девушки поблескивала заколка с тремя переливающимися камнями, стоившая, вероятно, целое состояние. Нэтийцы благоденствовали.

На блондинку упорно не обращали внимания.

– Мне нужно поговорить со старшим.

– По коридору направо, первая дверь, не ошибетесь, – скороговоркой выпалил молодой человек и сразу вернулся к увлекательной беседе.

Блондинка прекрасно сознавала: будь на ней вместо полинявшего комбинезона изысканный наряд – ее ожидал бы совсем другой прием. Но сейчас это не имело значения.

Часть стены отъехала в сторону, открылся узкий коридор. Повернув направо, женщина сразу увидела свет, льющийся из открытой двери. Оттуда же доносились голоса. Блондинка вошла.

Мебели в комнате не было – начальник с помощником парили в воздухе, под самым светящимся потолком. Блондинка презрительно вздернула губу. К антигравитационным поясам – антигравам – она относилась с величайшим пренебрежением. Танцовщиков с антигравами считала просто мошенниками. «В самом деле, зачем развивать ловкость и точность движений и проходить тренировки, какие проходят пилоты? Зачем танцевать в невесомости? Это сложно. Не проще ли выйти на обычную сцену, надеть антиграв и порхать?»

Здесь, в кабинете полиции, антигравы казались полной бессмыслицей. Служили для утоления тщеславия, ибо дорого стоили и позволяли смотреть на собеседника сверху вниз – и в прямом, и в переносном смысле.

– Назовите свое имя, – потребовал начальник, опускаясь чуть ниже, чтобы лучше ее рассмотреть.

Он был на пороге старости. Уроженцы планеты Успешной не старились долго, но затем быстро сгорали. Волосы его приобрели тусклый красноватый оттенок – против этого оттенка были бессильны любые красители – белки глаз пожелтели, а зрачки, напротив, обесцветились.

– Дело не во мне, – волнуясь, начала блондинка. – Вы разыскиваете Соэла, землянина, я его видела.

Она выпалила это одним духом и умолкла, судорожно переводя дыхание.

Полицейские недоверчиво переглянулись, затем выразительно осмотрели потрепанный наряд блондинки.

– Вы нуждаетесь в деньгах?

– При чем здесь это? – рассердилась она.

– За голову Соэла обещана немалая награда, – ухмыльнулся помощник.

Блондинка, даже не помнившая о вознаграждении, надменно изогнула губы. Полицейские вновь переглянулись: люди, одетые в старье, не часто обжигают такими улыбками.

– Вы разыскиваете Соэла? – утвердительно повторила она. – Он… он преступник?

– Бесспорно, – медленно и веско уронил старший.

– Он здесь, на Златке. Яхта «Неуловимая». Через два часа Соэл придет в Зал с фонтаном.

Начальник грузно приземлился на пол. Стоял напротив блондинки, буравя ее упорным взглядом.

– Чего вы ждете?! – блондинка потеряла всякое терпение. – Возможно, похищенная девочка еще на яхте!

– Конечно, конечно, – пробормотал начальник. – Зал с фонтаном в двух шагах, мы, разумеется, успеем.

– А вы уверены, что не ошиблись? – вновь подал голос помощник.

– Надеюсь, что ошиблась, – выпалила она.

– Как это понимать? – насторожился старший.

– Он приглашал меня на яхту.

Блондинка полагала, нэтийцам хватит ума понять недосказанное: «Девочку заманили на яхту. Я тоже могла угодить в западню». Полицейский проявил редкостное тупоумие, продолжал бессмысленно хлопать глазами.

– Намерены вы действовать? – чуть не по слогам спросила блондинка.

– Намерены, – успокоил помощник, снижаясь и становясь рядом со старшим. – Ведь обещано вознаграждение…

– Вознаграждение обещано тому, кто задержит Соэла или сообщит сведения о нем, – внушительно произнес старший.

Смотрел на блондинку, но обращался к помощнику. И оба вдруг стали предельно вежливы.

– Мы крайне обязаны…

– Примите нашу благодарность…

– Вы можете гордиться собой…

– Не желаете ли отдохнуть…

Блондинка и впрямь почувствовала, что едва держится на ногах. Хотела уйти, но помощник схватил ее за руку, заставив остановиться. Блондинка поморщилась – помощник был цветущего возраста, проворен в движениях и очень силен.

– Вы заслужили деньги, – медовым голосом протянул старший.

– Если опознали Соэла, – подхватил второй.

– Мы проверим…

– И тогда… – он не договорил. – Приходите вечером. И никому ни слова. Иначе…

Это «иначе» он произнес ровным, почти приветливым голосом, но спина женщины сразу покрылась испариной.

– Приходите вечером, – подпевал помощник.

– Приду, – ответила блондинка после паузы.

Собиралась не за деньгами. Хотела узнать, спасут ли девочку. И еще… таила отчаянную надежду, что ошиблась.

Чуть не бегом она проскочила коридор и снова оказалась в уютной приемной. Молодые люди, отставив в стороны пустые чашки, громко спорили:

– Ну и глупо. На всех планетах свои обряды. Нечего было вмешиваться.

– Да? А ты представь, что на месте этой девочки оказалась я…

Блондинка остановилась – не хватило дыхания.

– Представь, – настаивала девушка, – что меня собирались принести в жертву. А ты не выдержал, вмешался, и теперь должен за это поплатиться жизнью.

Блондинка медленно выдохнула. «Они говорят не о Соэле».

– Нет, все-таки подлость, что земляне тоже за ним охотятся. Предоставили бы дело линтийцам.

– Все равно ему не спастись.

– Знаешь, у меня бы не поднялась рука ловить такого человека.

– А уважение к законам?

– По-твоему, можно уважать человеческие жертвоприношения?

– Нельзя вмешиваться в дела других планет.

Юная нэтийка метнула на молодого собеседника убийственный взгляд.

– О, ты защищаешь линтийцев? Прекрасно! Удочерили девочку, чтобы ее убить на алтаре? Истинно любящие родители! Землянин ее спас и увез с планеты? Конечно, он похититель детей!

– О ком… вы говорите? – спросила блондинка.

Они не откликнулись, продолжая спор. Не удивительно – блондинка сама себя не услышала.

– Убить человека за то, что он спас другого…

– О ком вы