Как-то Вениамин встретил своего бывшего преподавателя, работавшего в большом проектном институте заместителем директора. Он предложил ему устроиться к ним, и, хотя зарплата была не очень большой, Вениамин с радостью согласился. Теперь он ежедневно ходил на работу, зарабатывал деньги, и это придавало какой-то смысл его существованию. Мать тоже вышла на работу в собес, где ее помнили и уважали. А Катя сидела дома. Ей нравилась такая жизнь. Она научилась вкусно готовить, следила за квартирой, стирала, убирала и даже не думала о том, чтобы пойти работать.

Сосед появился весной следующего года. Вместе с молодой женой они переехали сюда, купив квартиру над ними. Пока шел ремонт, он часто заходил с извинениями за причиняемые неудобства, но Катя продолжала постоянно жаловаться на шум сверху, даже несколько раз поднималась наверх, когда мастера особенно сильно колотили по стенам. Возможно, тогда она и познакомилась с соседом. Вадим Билык был родом из Ровно. Он занимался автомобильным бизнесом, перегоняя машины из Германии в Россию. И хотя это был опасный бизнес, удачливый Вадим умел договариваться. Через некоторое время он открыл свое дело, и теперь уже другие водители перегоняли для него подержанные машины из Европы.

Когда ремонт закончился, они с молодой красивой женой въехали в новую квартиру. Вадим сразу пригласил Вениамина с Катей на новоселье. Новые соседи Вениамину понравились. Вадим был явно современным человеком, знающим, где, как и что можно купить, а его симпатичная супруга близко сошлась с Катей и даже подарила ей какие-то бусы из ненатурального жемчуга.

Жизнь налаживалась, и уже можно было спокойно думать о будущем. На работе Вениамина ценили и коллеги, и начальство. Летом они отдыхали на даче, оставшейся от Андрея Андреевича. Уже тогда Вениамин должен был насторожиться, но разве счастливые люди замечают признаки надвигающейся беды? А Катя все чаще и чаще отказывалась приезжать на дачу и под любым предлогом оставалась дома одна.

Однажды вечером в субботу, когда жена в очередной раз отказалась ехать на дачу, Вениамин неожиданно вернулся в город. Мать попросила срочно передать Полине какое-то лекарство. Заехав к сестре и отдав лекарство, он решил повидаться с Катей. Поднявшись к себе, долго звонил, но Катя не открывала. Тогда Вениамин пошел к соседям узнать, где его жена. Дверь открыла супруга Вадима.

– Здравствуйте, Вениамин, – обрадовалась она. – Как у вас дела? Давно к нам не заходили.

– Мы на даче теперь живем, – объяснил он. – Катя у вас?

– Нет. Она к нам не заходила, – удивилась соседка. – А я думала, что она вместе с вами на даче. Может, вышла куда-нибудь в магазин? Когда вернется, поднимайтесь к нам, вместе поужинаем. Вадим уехал куда-то по делам, но должен скоро подъехать.

– Ничего, – пробормотал Вениамин, – я подожду ее у подъезда.

Он начал спускаться вниз и вдруг увидел, как дверь его квартиры открылась, и из нее вышел Вадим. Катя, одетая в халат, провожала его. При виде мужа она не испугалась, на ее лице не дрогнул ни один мускул, только тревожно взглянула на Вадима.

– Здравствуй, сосед! – радостно воскликнул Вадим. – Хорошо, что тебя застал. Хотел пригласить вас к нам на ужин. Вот, купил очень неплохую рыбу, – показал он на пакет, который держал в руках, – может, вместе и съедим?

Если бы не этот пакет с рыбой, возможно, Вениамин сразу же насторожился бы. Но пакет говорил в пользу Вадима, к тому же и его жена приглашала их на ужин.

– Рыба – это хорошо, – кивнул Вениамин, – но у нас на сегодня другие планы. Боюсь, не сможем зайти.

– Ничего. В следующий раз поужинаем. У меня один знакомый сейчас занимается поставками рыбы в наш регион, и у нас часто будут рыбные дни, – рассмеялся Вадим, поднимаясь по лестнице.

Вениамин вошел в квартиру и взглянул на Катю.

– Почему ты так долго не открывала? Неужели не слышала моих звонков?

– Слышала, – кивнула она, – конечно, слышала. Но Вадим попросил не открывать. Он зашел на минуту, чтобы пригласить нас на ужин, а у меня как раз пирог подгорал. Я сказала, чтобы он вошел, а сама побежала на кухню. Неудобно человека держать на пороге, тем более соседа. А когда позвонили, он испугался, что это его жена. Говорит, она ужасно ревнивая, все время срывается на истерики. Ты сам иногда слышишь, какие у них там скандалы…

Действительно, молодые супруги часто скандалили наверху, и их крики с разбиванием посуды были отчетливо слышны на нижних этажах.

– Ты могла посмотреть в «глазок» и убедиться, что это не она, – покачал головой Вениамин.

– Как посмотреть? Она бы сразу услышала и начала бы скандалить. Нам это нужно?

Она прошла на кухню, а Вениамин последовал за ней.

– Катя, – спросил он, стоя на пороге, – ты мне изменяешь? Только скажи честно.

– С ума сошел? – Она даже не обернулась. – У меня пирог пригорает, а ты всякую чушь несешь. С Вадимом изменяю, что ли? Да ведь он известный кобель, весь город только о нем и говорит, поэтому его жена так и бесится с утра до вечера. Нашел, о чем говорить.

– Заканчивай с пирогом, ты сегодня поедешь со мной на дачу, – твердо произнес Вениамин, и что-то в его голосе заставило ее обернуться.

– Ты еще будешь мне истерики устраивать, – поморщилась Катя. – Ну, если хочешь, я поеду. Только не делай такое обиженное лицо. Я ведь не дура; если бы изменяла тебе, то сразу бы дверь открыла, чтобы ты ничего не понял.

Кажется, она его убедила. Или он сам себя убедил. В этот вечер они уехали вместе. А через пару дней Катя снова вернулась домой. Вениамин решил проследить за ней и весь вечер просидел в подъезде дома, прислушиваясь к шумам наверху. Ближе к девяти появились Вадим и его супруга, очевидно, возвращались от друзей. Увидев Вениамина, они долго уговаривали его подняться к ним, а он долго отказывался. Этим все и закончилось. Откуда ему было знать, что Катя договорилась с Вадимом о встрече, но тот случайно увидел, как к дому на такси подъехал Вениамин? Он все понял и нарочно заехал за женой, которая была в гостях у своей подруги.

Вениамин окончательно поверил, что Катя ему не изменяет, и перестал следить за ней. А парочка продолжала встречаться, постепенно перестав даже думать об осторожности. Правда, иногда Вениамину казалось, что они переглядываются многозначительными взглядами, но успокаивал себя тем, что это, скорее всего, шутливые перегляды соседей. А мать продолжала настаивать, чтобы они узаконили свои отношения и наконец подумали о ребенке.

Развязка наступила в новогоднюю ночь, когда Вениамин собственными глазами увидел и услышал все, что не должен был видеть и слышать…

В Челябинске был уже полдень, когда поезд прибыл на вокзал. Их встречала целая делегация, которой руководил подполковник Мякишев. Сорокатрехлетний заместитель начальника уголовного розыска областной милиции знал, что его документы на присвоение очередного звания уже подготовлены в министерстве, но вместе с тем понимал, что его выдвижение зависит от расследования именно этого громкого уголовного дела. Его непосредственный начальник собирался на пенсию в начале будущего года, и кандидатура подполковника Мякишева рассматривалась в качестве единственно возможной.