Полина долго не соглашалась встречаться с этим «мебельным магнатом», но в конце концов ему удалось уговорить ее прийти на первое свидание, и он подарил ей красивые сережки и пригласил в лучший ресторан города. Потом последовало следующее свидание, второе, третье… Наконец она согласилась посмотреть его большую пятикомнатную квартиру – он купил две квартиры на этаже и объединил их в одну пятикомнатную, – и постепенно отношения стали такими прочными, что зашел разговор о свадьбе…

История самого Погосяна заслуживает отдельного разговора. Он занимался тяжелой атлетикой еще в Ереване, где подавал большие надежды, но получил травму и вынужден был бросить спорт. С первой женой Марлен развелся и в середине восьмидесятых уехал из Армении на Урал. Перебравшись в их город, сначала устроился обычным продавцом в мебельный магазин, но довольно быстро выдвинулся и вскоре стал заведующим. А через некоторое время даже возглавил местный Отдел рабочего снабжения.

В конце восьмидесятых предприимчивый кавказец создал кооператив по продаже мебели, и в городе появилась мебель из других городов, даже из других стран, но особенно большой спрос был на румынскую. В этом Погосяну помогли соотечественники, осевшие в Румынии. Одним словом, перемены, происходившие в стране, были на руку такому человеку, как Марлен Погосян. Единственное, что его огорчало, это отсутствие семьи и сына, о котором он давно мечтал. Вот и остановил свой выбор на молодой и красивой Полине. Свадьба состоялась зимой девяносто второго года, и Полина переехала в большую квартиру мужа, будучи уже на четвертом месяце беременности.

А Вениамин вернулся из армии в свою освободившуюся квартиру и вдобавок стал дядей. Полина родила долгожданного сына как раз перед его приездом. Марлен назвал его Артуром в честь своего дедушки. Имя Полине очень понравилось, она слышала много легенд, связанных с королем Артуром, и охотно согласилась с мужем. Хотя, если откровенно, никто особенно ее мнением и не интересовался.

Вениамин понимал, что ему нужно закончить институт и устраиваться на работу. С институтом проблем не было, восстановили его легко и быстро. А вот на работу устроиться оказалось почти невозможным. Но ему отчасти повезло. Марлен Погосян порекомендовал его своему близкому знакомому, и тот взял Вениамина на работу в большой супермаркет руководителем службы безопасности. Ему даже выделили небольшой кабинет. Супермаркет был собственностью грузинского преступного авторитета по кличке Жора, и все в городе, включая правоохранительные структуры и администрацию, знали, кому принадлежит этот большой магазин, поэтому никто не решался брать с них плату за покровительство, как это практиковалось повсеместно в начале девяностых. Супермаркету с таким хозяином «крыша» не требовалась.

Вениамин начал получать неплохую зарплату и мог даже позволить себе откладывать часть денег. Через два месяца он решился пригласить к себе одну из «дамочек», дежуривших рядом с их супермаркетом. Удивительная произошла трансформация – если раньше само слово «проститутка» вызывало отвращение и неприязнь, то после развала страны многие девочки откровенно мечтали заниматься таким «бизнесом», а общество смотрело на все это сквозь пальцы. Кроме того, зачастую именно эти девочки кормили свои семьи, потерявшие последние деньги.

Проститутка, которую выбрал Вениамин, была молодой, не больше двадцати трех, и достаточно опытной. Она сама все сделала. Сама разделась и помогла раздеться своему партнеру. Сначала все шло хорошо, но вдруг он почувствовал запах ее тела, и желание тут же пропало, несмотря на все ее попытки. Одним словом, из свидания ничего не вышло. Он заплатил ей деньги и выпроводил из квартиры, а потом долго ее проветривал. Больше он не делал попыток подобных общений, и ему было стыдно признаться, что к двадцати двум годам весь его опыт с женщинами сводился к свиданиям с Тиной, Светой и той журналисткой, чье имя он так и не узнал. И еще опыт с солдатиком, который он изо всех сил старался забыть.

Когда он совсем отчаялся и почти свыкся с мыслью об одиночестве, в его жизни неожиданно появилась Катя. Он сразу обратил внимание на симпатичную молодую продавщицу, начавшую работать в их магазине через несколько недель после его собственного назначения. Кате было девятнадцать, она недавно закончила школу и, не поступив в институт, устроилась в небольшой магазин рядом с домом. Там к ней начал приставать заведующий. Хотя ему было далеко за пятьдесят, он искренне считал, что все его сотрудницы должны оказывать ему дополнительно и интимные услуги за свою зарплату. Девушке пришлось уволиться, через некоторое время она устроилась в супермаркет.

Катя нравилась многим – и покупателям, и грузчикам, и сотрудникам службы охраны. Она была блондинкой, с точеной фигурой, небольшой грудью и мягкой, доброй улыбкой. Но ей больше всех понравился Вениамин, всегда такой молчаливый и серьезный. Когда он появлялся в торговом зале, Катя постоянно ловила его многозначительные взгляды. Иногда они перебрасывались парой фраз, шутили, улыбаясь друг другу. А однажды Вениамин рискнул пригласить ее на первое свидание в соседнее кафе, куда они и отправились сразу после работы. Потом была еще встреча, и еще, пока наконец он не привел ее к себе домой.

Он не хотел признаваться даже самому себе, что ему страшно, и боялся, не представляя, как пройдет это свидание.

Оно получилось каким-то скомканным. Они не позволили себе ничего лишнего, только несколько раз поцеловались. Его сдержанность приятно удивила Катю. Обычно мужчины сразу начинали приставать к ней, не скрывая своих намерений. А когда она пришла к Вениамину во второй раз, то уже сама проявила некоторую инициативу. И хотя он все еще продолжал бояться, что у него ничего не получится, Катя проявила удивительное терпение и тактичность.

За этим свиданием последовали следующие. Иногда у него все получалось, иногда не очень, но Катя никогда не жаловалась, наоборот, каждый раз успокаивала его, обещая, что в следующий раз обязательно все получится.

Постепенно Вениамин привык к ней, успокоился. И все чаще их свидания заканчивались настоящей интимной близостью, от которой потом становилось так хорошо и которая внесла некоторую стабильность в его личную жизнь. Он даже начал подумывать о том, чтобы узаконить их отношения и сделать Кате предложение. Возможно, со временем у них мог родиться и ребенок. Но все завершилось неожиданным и страшным образом.

В начале девяносто третьего года Андрею Андреевичу стало гораздо хуже, и врачи уже не надеялись его спасти. Было видно, как переживает мать. Все-таки он сумел сделать ее жизнь спокойной, счастливой и обеспеченной. Да и сын работал, и Полина была устроена, и внук рос у матери. Все вроде бы налаживалось. А тут – страшная болезнь, и у Полины начались проблемы с мужем. Оказалось, что жених и муж – это два совершенно разных человека. Теперь Марлен требовал от супруги сидеть дома, никуда не выходить без разрешения, не встречаться с подругами, а больше заниматься сыном. Он не скрывал, что планирует завести большую семью и иметь много детей. Полине это совсем не нравилось, потому что первые роды были очень тяжелыми, и она до сих пор не могла отойти от них. На этой почве у нее с Марленом участились скандалы и споры.