На пороге стоял знакомый ей уже старик. Это он сегодня спасал ее от двух весьма озабоченных магов. Или спасал магов от нее, это уж как посмотреть.

– Сочувствую тебе, дитя мое, – проговорил старик вместо приветствия.

И правда, тут есть чему посочувствовать. Ситуация у нее, прямо скажем, не очень. Неужели хоть кто-то здесь это понимает? Лис начала проникаться к старику симпатией.

– Тебя вынуждают принимать решение, которое ты не должна принимать….

Лис посмотрела на него удивленно.

– Вилард – полный дурак, если вздумал всё тебе рассказать, – продолжал старик. – Ты даже не знаешь, каково это – быть ведьмой, и как ты можешь решить, нужно ли это тебе?

Так вот почему он сочувствует! Симпатия быстро улетучилась. После недолгой паузы Лис ответила:

– Когда меня опоили этой штукой, я чувствовала себя так необычно. Так легко. Как будто я с миром совсем в других отношениях. Вижу, слышу, чувствую иначе… Имею особую власть над тем, что рядом. Так чувствуют себя ведьмы? – она смотрела на старика испытующе.

– Не знаю. У меня нет магической силы… – старик помолчал, словно собираясь с мыслями. – Будь ты обычной ведьмой и будь я на твоей стороне, я бы сказал тебе: сделай всё, но оставь себе силу. Но ты не обычная ведьма…

– …и вы не на моей стороне, – с понимающей улыбкой закончила за него Лис.

Старик кивнул:

– Не буду спорить, я хочу, чтобы Вилард стал настоящим уровневым магом. Но дело не только в этом. Та сила, что сейчас таится внутри тебя, ненормально велика. И ты не умеешь ею управлять. Как думаешь, что произойдет, как только ты обретешь ее в полной мере?

Лис начинала злиться. За кого они вообще ее принимают! Она не истеричная девочка, которая начнет бросаться в крайности. Могли бы и оценить, как спокойно она восприняла более чем странные новости. Она представила на своем месте подругу – Светика. Вот уж кто бы доставил этой странной мистической компании некоторое количество неприятных минут.

– Думаете, я начну рушить города и подчинять слабых человечков? Заставлю моря выйти из берегов, просто чтобы проверить, могу ли я? Если так – спешу разочаровать: ничего подобного в моих планах нет, – раздражение явно скользило в ее голосе.

Но старик ответил невозмутимо:

– Не думаю. Ты просто не успеешь. Такая сила не останется бесконтрольной. Обязательно найдется кто-то, кто ничего не пожалеет, чтобы заполучить ее. Ничего и никого, и тебя в том числе.

Он замолчал, давая ей время вполне осознать сказанное. И только убедившись, что в ее глазах появились всполохи страха, продолжил:

– На тебя уже открыта охота. И думаю, это еще не конец. Как это ни грустно, но самое безопасное место для тебя – этот замок. И лучшее, что ты можешь сделать со своей силой, – отдать ее.

Что ж. Сказано предельно ясно. А главное – ее мнение практически совпадает с мнением старика. Выяснять, кто победит: сильная, но малоопытная ведьма или какой-нибудь продвинутый черный маг лучше, читая книги и смотря фильмы.

– После ритуала я стану обычной, такой как все?

– Я не знаю, как пройдет ритуал. Но думаю, что-то тебе да останется. Гадать на картах, выдавать себя за потомственную ведьму или какую-нибудь шаманку – на это тебе хватит.

– Вот уж спасибо, – усмехнулась Лис. – Всю жизнь мечтала сделать карьеру бабки-шептуньи.

Старик промолчал.

– Значит, вы советуете соглашаться?

– Я бы советовал Виларду тебя не спрашивать.

Этот старик умеет давать ответы. Что же… Тогда еще один вопрос:

– Вилард сказал мне, что ритуал может быть опасен для нас обоих, – она испытующе смотрела в глаза собеседника.

– Может, – согласился старик. – Как бы тебе объяснить, чтобы ты поняла?.. Это как хирургическая операция. Любая из них может оказаться опасной, даже самая простая. Но если за дело берется опытный мастер, то шансы на счастливый исход очень и очень высоки. А вот если ее не сделать…

– Что же будет?

– Ты выйдешь из замка и тут же попадешь в руки тех, кто найдет тебе достойное применение.

И снова получается, что старик прав. Тогда последний вопрос:

– Вилард сказал, я всё это забуду…

– Это к лучшему. Неужели ты бы хотела это помнить?..

Ее визитер ушел, а Лис еще долго лежала на кровати, глядя в потолок.

Хорошенький у нее выбор. Выбор, которого нет. По всему выходило, что ей нужно не просто участвовать в этом чудовищном и опасном для нее ритуале, но еще и делать это добровольно, чуть ли ни благодаря своих похитителей за помощь и поддержку. Бред.

Мысли сами собой перескочили на Виларда и его печальную историю. Вот уж у кого никогда не было выбора. Или все-таки был?

Лис поднялась с кровати. Вилард обещал, что двери больше не будут запираться. Она может ходить по всему замку. Только не одна, а с сопровождением. Что ж, разумное требование.

– Берта!

Девушка-привидение тут же материализовалась в центре комнаты.

– Как прошел ваш разговор, узнали что хотели? – с улыбкой спросила она.

И глаза такие честные! Можно подумать, она не подслушивала и не знает, о чем шла речь…

– Спасибо, всё неплохо, – Лис не стала уличать приятельницу в лукавстве. – Я теперь могу ходить по замку. Будешь моим гидом? Покажи мне, что здесь к чему.

– С удовольствием! – Берта радостно закружилась на месте. Она просто сияла. И это вовсе не фигура речи! Привидение действительно неярко светилось. – Знаете, в этом замке обычно очень печально. Чаще всего печально. Но с тех пор, как вы тут появились, стало намного веселее.

Интересное дело! Лис уточнила:

– Что, я такая смешная?

– Нет. У хозяина переменилось настроение. А у замка всегда настроение такое же, как и у хозяина. Не знаю, чувствуете ли это вы, люди, но мы чувствуем.

У замка есть настроение… Она никогда к этому не привыкнет. А хозяин замка повеселел. к великой радости привидений.

– А почему привидения живут в замке? Да еще и занимаются всякой домашней работой – уборка там, готовка и прочее… Можно же просто летать по миру, смотреть всякие интересные мета. Людей пугать, наконец. Или найти какой-нибудь заброшенный домик, поселиться там и писать мемуары – да мало ли развлечений можно придумать, если впереди целая вечность, а тратить время на еду и сон не нужно.

– Бездомное привидение долго не протянет. Чтобы поддерживать себя в форме, нужна энергия – хоть какая. Маг рядом, конечно, лучше всего. Колдун тоже сойдет – от самого от него толку мало, но артефакты, зелья излучают очень неплохо. На худой конец и человек сгодится. Но тут полно сложностей – из него постоянно придется силой выбивать эмоции, а так не хочется. Звенеть цепями, пугать, ссорить с близкими… Очень неэкологично, – Берта поморщилась. – Ну и охотники за привидениями… В замок они не сунутся, да и вообще к магу близко не подойдут. А в человеческой квартире найдут и распылят в один момент.