— А тебе по возрасту не положено, — расплылся в улыбке хозяин дома, с прищуром наблюдая за своей гостьей.

— Да как вы смеете! — прошипела Арабель. — Мне двадцать два!

Тихий смех отрезвил девушку, а дальнейшие слова дракона заставили ее покраснеть и с силой сжать пальцы.

— Вот мы и узнали твой настоящий возраст, — Элаим кашлянул, многозначительно при этом улыбнувшись. — Красавица.

Она глубоко вздохнула, потянувшись к стакану с ледяным соком, сквозь пелену ярости напоминая себе, что надо быть внимательнее. Ее оппонент куда опаснее и старше нее, и мало ли, что еще она сможет выдать, в гневе отвечая на колкую фразу…

Посмотрев на мужчину, она наткнулась на усмешку и внимательный взгляд. Для Арабель было странно ощущать на себе заинтересованный, можно даже сказать, похотливый взгляд, будто заглядывающий под личину, цепляющийся за девичьи прелести, которыми она не была обделена.

— А теперь… — вновь последовала многозначительная пауза, не предвещавшая ничего хорошего. — Красавица моя.

Но она прервала его разгневанным шипением, даже понимая разумом, что дракон подтрунивает, она хотела в ответ снять морок… Ведьма не может принадлежать мужчине! Эту простую истину девушка усвоила еще с колыбели. Ведьма может быть с ним, может родить ребенка, обязательно девочку, но останется свободной, предоставленной самой себе или же общине, населенной такими же, как и она… Арабель это не касалось, она не входила в ковен, возможно, останься она жить в Ирасте, это бы стало вопросом времени, но история не знает сослагательных наклонений…

— Красавица, — с нажимом повторил дракон, уставившись на нее и сжигая своими синими глазами. — Расскажи, где и при каких обстоятельствах столь очаровательное и юное создание научилось так качественно стирать воспоминания и заменять их, не причиняя вреда подопытному.

Несмотря на мягкий, бархатный голос и очаровательную улыбку, ведьме показалось, что она оказалась на допросе, вот только обвинений ей никто не выдвигал… Впрочем, она и без того отлично знала, в чем ее ошибка, даже их цепочка, приведшая к столь печальным последствиям. Не стоило идти на праздник в своем истинном обличье, не стоило проводить ночь в объятиях незнакомца и уж точно не стоило пробираться ночью в свою аудиторию! Единственным правильным решением из произошедшего за последнее время ей казался побег из постели дракона, хотя он, кажется, так не считал…

— Я не имею права говорить об этом, — это была истинная правда, да и распространяться, отчего она бежала, не хотелось абсолютно.

Вряд ли Элаим сможет правильно понять мотив девчонки, удравшей от обязательств перед короной из соображений честности и порядочности, слабо сочетающихся с ее темным даром. И уж точно он будет не слишком доволен тем, что ее ищут, и даже находясь здесь, на территории Академии, она все равно в опасности.

Ведьма представляла, кого отправили за ней, осознавая, что этим личностям хватит смекалки предпринять попытку проникновения за охраняемый периметр учебного заведения. Успеха этого мероприятия ведьма предсказать не могла, но допускала, что подобное вполне может случиться. Все же одно дело — пробраться и постараться остаться незамеченными, и совсем другое — выступить против чешуйчатого монстра, вроде сидящего сейчас с ней за одним столом. Второе будет осознанным самоубийством, а вот первое — милой авантюрой, о которой расскажут в таверне в случае успеха.

Такая мысль заставила Арабель улыбнуться, ей было приятно осознание того, сколь сильно рассердится Элаим, если подобное долетит до его ушей, то, как слетит с его лица маска обаятельного юноши, невероятно злившая девушку.

— Я бы поверил в твое… — он задумался подбирая слово, и его губы вновь растягивались в улыбке. — Необычное прошлое, но в своем возрасте, — эти слова заставили ведьму вновь засопеть, да, пусть она и осознанно скрывала свою личину, но бесконечные намеки дракона заставляли ее вспыхивать. — Ты даже не была инициирована, что крайне необычно для подобных тебе… А еще ты это скрывала…

— Не думаю, что такая мелочь могла вас заинтересовать, — она постаралась широко улыбнуться, демонстрируя пусть и целые, но желтоватые зубы пожилой госпожи. — Кажется, вы были…

Предупреждающее рычание заставило ее опустить взгляд и взять себя в руки. Все же не стоит доводить его до превращения в дракона, вряд ли огромное, чешуйчатое существо будет столь же сдержанно по отношению к ней, как Элаим в человеческой ипостаси. Про драконов рассказывали многое, но, кажется, Арабель предстоит выяснить, что именно из сказок является ложью, а что правдой.

— Так откуда у прекрасной девушки такие умения? — быстро взяв себя в руки, все таким же бархатным голосом продолжил мужчина.

— Я не буду говорить об этом… Начнете пытать?

Она не поняла, почему в его глазах мелькнула искорка, не предвещавшая ничего хорошего, для Арабель было ясно лишь то, что ее предположение, высказанное вслух, оказалось, по всей видимости, правдивым.

— Не буду… — дракон очаровательно улыбнулся, и по его щеке пробежала волна чешуек… пленительное зрелище, от которого было не так уж просто оторвать взгляд. — По крайней мере, не так, как ты думаешь.

От последних сказанным им слов по спине девушки пробежала волна мурашек, живот же неожиданно свело… Кажется, она думала совсем не о том, о чем должна была… Или ровно об этом же думал дракон?…

Сейчас на его лице не отражалось ни одной эмоции, ни гнева, ни желания, лишь в глазах плясал хоровод искорок и обещаний…

— Я приношу свои извинения прекрасной… — он снова хмыкнул. — Девушке за произошедшее ночью. Инстинкты подавить непросто. — Его лицо озарила улыбка, очаровательная настолько, что Арабель, не сдержавшись, ответила на нее. — Впрочем, это и не нужно, ты, моя красавица, должна понимать, что из-за твоей неосмотрительности могут пострадать другие ни в чем не повинные существа.

Глубокий вздох не помог ведьме успокоиться, ей на осмысление сказанного потребуется время! С такой наглостью она сталкивалась впервые, а ведь еще мгновение назад дракон вызывал чувства, далекие от неприязни.

— Такого больше не повторится, — хмуро сказала девушка.

Уточнять, идет ли речь о мытье, которое язык не поворачивался назвать совместными, или же о Рикраме, который обнимал ее, впрочем, в исключительно конспирологических целях, ей не хотелось. Мало ли, чем могут закончиться подобные откровения…

— Хорошо. — Он насупился, приступив к обеду.

Ненадолго Арабель показалось, что о ней забыли, и она может насладиться едой, но передышка была иллюзорной, ведь девушка даже не успела прийти в себя и выстроить в голове линию дальнейшего поведения, когда дракон продолжил:

— Я обязан знать абсолютно все о преподавателях, которые учат драконят, являющихся по своей сути невинными и беззащитными детьми, — сказал Элаим.

Она закашлялась, услышав, как именно ректор отзывается о своих студентах без капли насмешки или иронии…