Арабель не сдержала улыбки, поражаясь тому, сколь умело Элаим прицепился к одной-единственной фразе, оставив без внимания все остальное.

— А как же я? — тихо спросила она, желая убедиться в том, что ей действительно ничего не грозит…

— А что ты? — в голосе дракона слышалось удивление. — Ты можешь даже не надеяться, от преподавания тебя никто не освободит… Пока, по крайней мере.

— Пока? — уточнила ведьма, окончательно запутавшись.

— Ну, к примеру, пока не решишься перебраться в мой дом… Может быть, я освобожу тебя от первых пар… — проворчал дракон, лучезарно улыбаясь.

— Почему от первых? — осторожно уточнила девушка, вызвав улыбку мужчины.

— Потому что приличные ведьмы должны спать по утрам… Раз по ночам не спиться. — Несмотря на добродушное выражение лица голос у него был ворчливым.

— А что вы будете делать с автором письма? — вновь задала она осторожный вопрос и тут же захотела отвести взгляд.

— С автором? Голову я ему откусывать пока не планировал… Жареное мясо из него тоже вряд ли получится вкусным… От такого точно несварение начнется…

Арабель с ужасом посмотрела на собеседника, не совсем понимая, шутит он или говорит серьезно? Все же ей не раз попадались книги, где были изображены драконы, вычищающие из зубов куски ткани тонкой косточкой… Или веточкой… Сейчас ей с трудом верилось, что подобная картинка на страницах сборника детских сказок может быть реальностью, все же чешуйчатые вокруг… И ни один из них не страдал желанием съесть собеседника.

С другой стороны, мужчина, по всей видимости, был абсолютно серьёзен в своих намерениях…

— Не хотелось бы доводить до такого, ладно у меня будет несварение от плохо прожаренного мага, так еще его сменщик начнет атаковать канцелярию различными жалобами и запросами… Впрочем, — меж его бровей пролегла складка, свидетельствующая о том, что он всерьёз задумался о такой возможности и будто прикидывал, насколько серьёзные последствия ждут его самого. — Впрочем, количество жалоб и другой корреспонденции будет зависеть от самого приёмника, в том числе и от его желания занять этот пост… — вновь последовала пауза, на этот раз более короткая, чем обычно. — Да, жалоб будет определённо много, так что за достопочтенного посла можно не переживать.

Арабель с трудом перевела дыхание, не до конца осознавая смысл произнесенных сейчас слов, да и в целом происходящего… Ее будто окатили ледяной водой, столь неожиданно было осознание того, что уже продолжительное она находится в одном помещении с драконом, и у нее все еще не появилось желания расцарапать ему лицо, задушить или подмешать зелье.

— Вы это серьезно? — спросила она, окончательно осознавая, что потеряла аппетит.

— Да, знаешь ли, в моем возрасте необходимо следить за питанием… Ты просто не видела автора письма, а я имел честь, хорошо, что всего пару раз… Он не отказывает себе в удовольствии полакомиться местной кухней, вот только… — он замялся, кажется, на мгновение в драконе проснулось чувство такта, напомнив, что не стоит столь открыто обсуждать высокопоставленных магов. — Вот только этот старый болван…

Арабель закашлялась, глядя на своего гостя с суеверным ужасом, ей не приходило в голову, что подобные вещи можно обсуждать столь легко и непринуждённо, размышляя даже не об этической стороне вопроса, а о количестве жалоб, на которые предстоит реагировать.

— Я шучу, — ехидно заметил мужчина, все же обратив внимание на побелевшую ведьму, обладавшую чересчур богатым воображением. — Впрочем… Не совсем, знаешь, красавица…

Непостижимым образом он оказался у нее за спиной, и вот уже его руки легли на плечи попытавшейся встать Арабель. От этого прикосновения сердце на мгновение замерло, после забившись с удвоенной силой, заставляя девушку дышать чаще и глубже… Стыдиться такой реакции и… Это был порочный круг, разрывать который наглец не собирался, иначе как объяснить нежное, лёгкое прикосновение к шее, ровно к тому месту, где находилась жилка, выдающая смятение хозяйки.

— Знаешь, красавица, а я ведь имею право защищать тебя любой ценой и так, как сам считаю нужным… Есть такой закон в брачном кодексе. — Горячее дыхание мужчины коснулось ее ушка и…

Арабель вскочила, осознавая, что не стой позади дракон, стул бы уже валялся на полу, а так просто покачнулся и был пойман мужчиной.

— Вас ничего не смущает? — спросила девушка резко, глядя в глаза наглецу и надеясь увидеть смятение, охватившее его, когда ведьма вышла из своей комнаты.

Седая, растрепанная… Сейчас ничего не изменилось, разве что глаза пылали негодованием и удивлением. Сложно было понять, принять тот факт, что мужчина не видит в ней зрелую госпожу, профессора… Она для него та бойкая незнакомка, неосмотрительно сбежавшая, стоило мужчине погрузиться в сон.

— Нет, — огрызнулся он. — Мне нравится твой вид… Так другие не засматриваются, а я вижу тебя… Настоящую…

— Но как? — спросила Арабель, сейчас ей стало по-настоящему интересно, даже страх, вызванный письмом и тем, что ее начальник все знает, постепенно отступил.

— Просто я понял, какого рода на тебе иллюзия и стараюсь смотреть на магию… Ощущение, что мы с тобой стали мужем и женой, и ты просто балуешься косметическими процедурами для молодости кожи и чего-то там еще…

Девушка нахмурилась, иллюзия за последнее время стала столь привычна, что она не сразу вспомнила о плотной пасте на лице, которая, подсыхая, становилась основой для беспроблемного и гладкого наложения магии… Арабель засопела, вновь отмечая про себя то, что дракон умело манипулирует, вызывая в ней желание снять маску, вернув свое личико, заставляя мужчину смотреть с восхищением…

— Я ничего против не имею, — он поднял руки, широко улыбаясь и показывая тем самым искренность.

Ведьма глубоко вздохнула, прикрывая глаза и сжимая кулаки, непонятная злость нахлынула неожиданно, и было очень непросто разобраться, откуда эта эмоция? Кажется, говоривший ее и не задевал, но было невероятно обидно или попросту стыдно…

— Тебе на пары пора, — проворчал мужчина. — Собрать там… В твоем…

— Возрасте, — зашипела Арабель, вызывая смех у попятившегося к двери дракона. — Это может занять долгое время!

— Именно так, красавица, — он улыбнулся, выходя и…

Она отчетливо слышала, как в коридоре между ректором и обладателем незнакомого для ведьмы голоса завязался разговор. Кровь прилила к щекам, а мысли продолжали бушевать, хотя рациональная часть разума подсказывала, что собеседник дракона скорее всего подумает, что ректор заходил к преподавательнице по работе… По крайней мере, она искренне хотела так думать… И надеяться…

Оставалось надеяться на то, что незнакомец не разнесет слухи по Академии, не расскажет, как столкнулся с достопочтенным ректором у двери в покои Арабель. А ведь все, благодаря длинному языку Ваиля, уже отлично осведомлены о том, что пара лиранна — ведьма… Учитывая же, что преподаватели в этом месте отличаются незаурядным умом, они легко смогут догадаться об истинных причинах внимания своего начальника к внештатной преподавательнице по зельеварению.