Слабый импульс сбил крысу куда то в траву, заставив пару раз кувыркнуться в воздухе. Ожидая нового нападения, я выхватил нож. Убивать крыс выстрелами из пистолета плохая идея. «Фосбер» приносит сущие крохи эссенции, а использовать «Страж» против этой мелочи просто глупо. Пока я не смогу пополнить боекомплект, он станет тем, чем и задумывался — оружием последнего шанса. Поэтому пришлось приспосабливаться на ходу.

Следующий импульс я выпустил строго навстречу прыгнувшей твари. Таким образом, далеко крыса не улетела, шлепнувшись практически мне под ноги. Перехватив нож обратным хватом, я незамысловато воткнул его в облезлую тушку. Кажется, ножу не очень нравилась крысиная кровь, но эссенции пришло раза в два больше. Хотя все равно гораздо меньше, чем даже от самых слабых каменных гоблинов. Это было не серьезно. К тому же опасно. Что, если крыс будет не две, а пять или десять?

— Эссенции мало, а риск серьезный. Нет, надо переходить к запасному плану, — я усмехнулся, доставая из кармана зажигалку и предвкушая веселье.

***

Луг пылал. Даже на слабом ветру огонь пожирал сухую траву с огромной скоростью. Языки пламени взвивались на высоту человеческого роста. Все пространство впереди заволокло дымом, поэтому об эффективности моих действий можно было судить только по редким струйкам эссенции, безошибочно отыскивающим виновника торжества. На особый урожай я не надеялся. Все-таки крысы быстро бегают, а подземные туннели под холмом могут тянуться на неизвестное расстояние.

Узкая полоса каменистой земли между лугом и перелеском надежно защищала меня от непредвиденной смены направления ветра. А куда там огонь пойдет дальше, меня не интересовало. Периодически в мою сторону прорывались обожженные крысы. Может, чувствовали как-то, а может просто одурели в огне и дыму. Надышавшись дыма, обгорев и лишившись усов, сейчас они были легкой добычей. По отработанной схеме я оглушал их импульсом и добивал ножом.

Весь перемазанный сажей, я смотрел на дело рук своих. Пожрав сухую траву, огонь затих, так и не перекинувшись на деревья вдали. Теперь луг был как на ладони. Тушки крыс и каких-то небольших зверьков валялись тут и там, воняя паленой шерстью и жареным мясом. Очевидно, из-под холма сейчас никто не полезет. Крысы либо сбежали, либо забились глубоко под землю, и нужно решить, что мне делать дальше.

Здраво рассудив, что теперь я точно не заблужусь и уходить еще рано, через десять минут я уже вылавливал погорельцев в соседнем перелеске. Похоже, что большая часть убежала на следующий луг, но и здесь хватало живности, прячущейся в корнях деревьев и под жиденькими кустами. Тут я и нарвался.

«Крысоволк II»

Эта тварь ломилась через кусты так, что я здорово напрягся еще до того, как её увидел. Так и не решившись бежать или лезть на дерево, боялся не успеть ни того, ни другого, я стал спиной к широкому стволу и достал «Страж». Сейчас не до экономии. Проломившись через кусты и заметив меня, крысоволк, не раздумывая ни мгновения, прыгнул вперед.

Вернее, он, несомненно, прыгнул бы, но тяжелая пуля, прилетев куда-то в левую часть широкой груди, помешала прыжку, и тварь покатилась кувырком. Благодаря первому выстрелу я отсрочил атаку, но, погасив инерцию падения, тварь снова крепко встала на лапы и по рваной траектории, прыгая из стороны в сторону, побежала ко мне. С ужасом я понял, что тварь умна и способна осмысленно менять тактику. Похоже, мне не повезло встретиться с местным суперхищником. От следующего выстрела крысоволк уклонился, отпрыгнув в сторону, но замедлившись, он дал мне шанс реализовать запасной план.

Пожалуй, если бы не сопротивление, позволяющее не поддаваться панике, через несколько секунд я был бы мертв. Бросив «Страж», впервые подведший меня, обратно в кобуру, я хладнокровно дождался прыжка твари и выдал мощный импульс с двух рук, немного под углом к летящей на меня твари.

Чтобы сбить тяжелую тушу в полете, мне понадобилось практически опустошить источник, но даже этого было не достаточно. Я все-таки отбросил тварь в сторону, но извернувшись в полете, та успела распороть мне грудь и плечо острыми когтями. Скривившись, постарался отрешиться от боли, ведь сейчас у меня было всего несколько мгновений, и вовсе не факт, что если сделать все правильно, то я буду спасен. Глянув наверх, быстро прикинул нужную траекторию прыжка и, оттолкнувшись ногами, на остатках энергии добавил ускорения импульсами. Схватившись за одну из нижних ветвей местного коренастого дерева, я полез выше. Преодолев еще несколько ветвей и надежно упершись ногами, позволил себе взглянуть вниз. Тварь бесновалась под деревом, и у меня впервые была возможность, как следует её разглядеть.

Здоровенная лысая крыса, размером с крупного волка, подобно младшим братьям, передвигалась прыжками. Из длинной крысиной пасти торчали кривые резцы, не уступающие длиной моему ножу. Серая сморщенная шкура не удержала тяжелую пулю и, не замечая раны, тварь обильно истекала кровью. Мне кажется, она уже не новичок на втором ранге и прошла как минимум две эволюции, да и строение лап у нее было не крысиное. Хотя, черт её знает, я не эксперт по крысиной анатомии. Но я точно знаю, что крысы умеют лазать по деревьям, а учитывая разумность этой особи, странно, что она до сих пор не попыталась достать меня.

«Да она же придуривается. Хочет усыпить мое внимание», — посетила меня неожиданная догадка. Быстро оценив свое состояние, я понял, что затягивать нельзя. Кровь почти остановилась, но глубокие раны от крысиных когтей никуда не делись, а постоянные движения, которые я вынужден совершать, не дают регенерации делать свою работу. Усевшись на ветку и незаметно достав револьвер, я замер, наблюдая за тварью через полуприкрытые веки. Она смышленая, но всего лишь крыса, хоть и явно с эволюцией в интеллекте. Остановившись, та встала на задние лапы, запрокинув голову и уставившись на меня. Постояв так с минуту, кажется, она решила, что я уже не опасен и, взяв разбег, прыгнула на ствол, а вторым прыжком уже достигла широкой нижней ветви. Сейчас опять все будут решать быстрые и правильные действия.

Крыса прыгает, вбивая когти в ствол на всю длину. Следующим прыжком она сможет достать меня своими чудовищными резцами и сбросить вниз, поэтому медлить нельзя. И быстрым выстрелом в морду твари я начинаю свою часть партии. Отдача от стрельбы в неустойчивом положении простреливает острой болью в груди, но сейчас либо я