продукты, а тут еще и постояльца племяннику нашел. С Гансом мы быстро обо всем сговорились, и он лично провел мне экскурсию. Осмотрев комнату на втором этаже, я остался доволен. Добротная мебель, большое окно, вокруг чисто и в меру просторно. Центрального отопления нет, но небольшой печурки в углу будет вполне достаточно для нашего климата.

Отдав распоряжение нагреть воды для купальни, Ганс проводил меня до трактира на первом этаже соседнего здания, где как раз подходило время обеда. Трехразовое питание из простых блюд входило в цену проживания, а выпивку и добавку нужно было оплачивать отдельно. Проживание со всеми удобствами и питанием обходилось мне в десять марок за день, что в целом не дешево, но меня устраивало.

С удовольствием смолотив двойную порцию пшеничной каши с мясом и запив знакомым пивом, я отправился в купальню, где еще полчаса отмокал в деревянной бадье. От помощи миловидной служанки отказался. Не хотел пугать её открытой раной на груди, откуда уже показалась пуля. Пулю удалось достать, так что в перевязке я не нуждался — теперь кожа быстро затянется. Но и совсем отвергать ненавязчивое предложение не стал, намекнув служанке, что жду её вечером.

Единственное дело, которое я не оставил на завтра, был поход в ателье. Все мои сменные костюмы остались в Хугеле, а расхаживать в грязной, дырявой и порванной одежде не было никакого желания. Из готовых костюмов я выбрал привычный фасон, ходивший как здесь, так и в Хугеле. Отличия были в материалах. Здесь предпочитали простую крепкую ткань, без всевозможных украшательств, вышивки, серебряных пуговиц и прочего. Учитывая, как часто мне приходится менять гардероб, это было даже к лучшему. А сменный комплект доставят в гостиницу позже. На обратном пути зашел еще к цирюльнику. Давно пора было навести порядок с волосами.

Время до вечера провел в теплой атмосфере трактира, сидя у камина, глядя на огонь и потягивая пиво. После свалившихся на меня проблем и передряг хотелось просто посидеть, лениво прислушиваясь к обычным человеческим разговорам о повседневных мелочах. И пусть пиво уже не способно затуманить мой разум, но привычный ритуал был сродни якорю, остановившему на время суматошный бег мыслей и вернувшему мне благодушное настроение. А потом была Маргарет, с которой я забыл и о Системе, и о возможном преследовании, и о мире, который никогда не станет прежним.

Маргарет убежала рано, а вот я наконец-то смог отоспаться и, пропустив завтрак, вылез из комнаты только к обеду. До назначенного Системой времени было еще шесть часов, а я решил встретить изменения здесь, в Брюггене. Раз мне все равно, куда идти, то почему бы не остаться на время в этом чудном городке.

После плотного обеда я сидел с неизменной кружкой пива в полюбившемся мне кресле у камина и размышлял над одним важным вопросом. У меня была «Печать объединения» и были регенерация с сопротивлением, условно подходящие друг другу. С одной стороны, перед неизвестной опасностью стоило бы усилиться по максимуму, но…

«Нет, я уже все решил. Сначала эволюция первичных характеристик, затем все остальное», — что толку с того усиления, если организм не выдержит нагрузку, и я просто сдохну. Или третья нога вырастет, или… Да мало ли чего. Сначала все до предела, потом эволюция, потом слияние.

«Вот и порешили. И за это нужно выпить».

***

Пошатавшись по городу, пройдясь по местным лавкам и накупив разных полезных мелочей, я вернулся в гостиницу. Под вечер погода испортилась. Накрапывал мелкий противный дождик. Начинался сезон дождей. Поспрашивав местных, мне удалось разжиться патронами к «Фосберу», хоть и по двойной цене. Еще я прикупил небольшую кожаную сумку через плечо, в которую можно загрузить еду, патроны и прочую мелочевку, что занимала место в инвентаре.

До назначенного времени оставался примерно час. Сидя у камина, я смотрел на огонь, думая обо всем и ни о чем. На соседнее кресло опустился Ганс, тоже взяв себе пива. Он, как и я, с тревогой ждал грядущих изменений.

— Ты, кажется, не пьянеешь, — озвучил он свое меткое наблюдение.

— Способность, — пожав плечами, я не стал скрывать очевидное.

— Хорошая способность, — усмехнулся Ганс и, отхлебнув пива, спросил: — Что думаешь обо всем этом?

— Великий шанс и великое испытание для нас всех, — подумав немного, я сказал то, что давно уже сформулировал для себя.

— Вот только нас не спросили, нужен нам этот шанс или нет. Жили себе спокойно, и что теперь? — пробормотал он ворчливо. Я не стал комментировать его слова, настроения вести пустые беседы не было. Мысли мои устремлялись куда-то вдаль, к неизведанным землям, чудесным открытиям и тяжелым схваткам. В отличие от Ганса, я безоговорочно принял правила игры, и никакие внутренние противоречия не терзали мою душу. Я наконец-то нашел свое место.

***

Инициация этапа…

Инициирован «Этап сопряжения»

И ничего не произошло: небо не упало на землю, моря и океаны не вышли из берегов. На первый взгляд ничего не изменилось. Я сидел все там же, в общем зале трактира, с тревогой всматриваясь в строки системных сообщений. Кажется, к ночи здесь собрались все обитатели подворья. Многие давно поели и выпили, не спеша при этом уходить. Столы и лавки были заняты, не стихал возбужденный гомон, а на лицах собравшихся проглядывалась напряженность и растерянность.

Люди искали безопасности и успокоения в компании таких же, как они. И я их понимал. Понимал я также и то, что случись нападение, пожар или что еще — такая скученность породит давку, истерию и огромные жертвы. Спустя какое-то время, осознав, что конец света откладывается, люди стали расползаться по своим комнатам и квартирам, но я уходить не спешил. На мои попытки добиться подробностей от Системы, та нехотя выдала пару строк:

Происходит сопряжение пространств

Постепенная стабилизация переходов

Система не сообщила ничего конкретного и в тоже время сказала главное — расслабляться нельзя. В полупустой трактир вихрем ворвалась служанка. Бросив плащ на ближайшую лавку, на улице было темно и шел дождь, она подбежала к Гансу.

— Господин, господин там испытание! Переход! — зачастила она взволновано. А