бурлил. В то время как одни пытались отсрочить инициацию и требовали защиты, другие, получив силу, принимались чинить беспредел и сбивались в банды. Профсоюзы формировали отряды самообороны. Люди теряли близких. Насилие порождало насилие, и город стал похож на пороховую бочку.

Вместе с тем аристократия, прижатая реформами первого Императора, стала поднимать голову и активно проталкивать своих людей во власть. Начальники департаментов сменялись один за другим. На место старых, преданных Императору, приходили ставленники аристократических семей. Неугодные повсеместно пропадали, что терялось на общем фоне, но было очевидно тому, кто понимал куда смотреть. Сейчас Крупп не знал на кого он работает — на Империю или уже на аристократию, но прекрасно понимал, к чему всё идет.

Тем не менее, работа есть работа, и только недавно вернувшись с юга, Круппу вновь предстояло лететь в этот рассадник вольнодумства. Если он не желает повторить судьбу Хофмаера, работу нужно сделать качественно. И его новая способность должна помочь.

Хугель, Торговый Союз

Марк Лоренц

Сначала я не придал значения выбору новых способностей. Ведь в этот раз я для разнообразия не умирал. И даже не сходил с ума. А зря. Зря не придал значения, потому что это было оно — ядро, краеугольный камень, фундамент. То, вокруг чего не грех будет выстроить всё развитие. И на следующий же день, выспавшись, позавтракав и налакавшись вина на радостях, я, наконец, вернулся к непростому выбору.

— Это как в старых сказках: налево пойдешь… — икнув, я ненадолго потерял мысль. Не надо как в сказках. Там, кажется, всё плохо кончалось при любом раскладе. И все же это явная развилка. Рывок — быстрое сближение. Полезная и чертовски привлекательная способность для ближнего боя. Меткость — очевидный выбор стрелка и манипуляция энергией — первая ступень к становлению магом. Откровенно говоря, хотелось всего и сразу, но спустя какое-то время, так ничего и не решив, я зашел с другой стороны.

— С чем я точно не хочу расставаться? — сформулировал я вопрос иначе. Меткость хороша, но стреляю я и так неплохо. К тому же револьвер уж больно расточительная штука, да и доступ к боеприпасам могут перекрыть. Рывок еще более хорош — быстро сблизиться, отступить, сменить позицию. — Ну сблизился я, и что дальше? — возразил я сам себе. Серьезным боевым оружием ближнего боя я не владею, а слабого противника можно и застрелить. Или вон, ножом ткнуть или кулаком в рыло двинуть. Кажется, я давно уже всё решил, а теперь пытаюсь придумать оправдания своему выбору.

Поймав себя на мысли, что пока размышлял, успел полностью протрезветь, «спасибо» регенерации, подтвердил поглощение. Тело выгнуло дугой. Я стиснул зубы, чтобы не заорать и не переполошить весь дом. Это было ни разу не то же самое легкое покалывание или слабый зуд, как раньше:

Манипуляция энергией I — позволяет манипулировать чистой энергией.

Связанные характеристики: воля

Внимание, при поглощении будут сформированы энергоканалы и пробужден источник.

Сейчас мне не нужно было читать описание — все это я чувствовал на себе. Источник вторым сердцем забился где-то в районе солнечного сплетения. Энергоканалы раскаленными червяками расползались от него по всему телу, а чертово сопротивление не давало мне потерять сознание. Но спустя какое-то время пытка всё же прекратилась.

Время двигалось к обеду. Оклемавшись и приведя себя в порядок, я решил в первый раз за долгое время выбраться за город. Мне не терпелось опробовать то, что я пока не понимал. У меня как будто вырос хвост. Я вижу его, чувствую, могу кое-как подвигать, но даже до собаки мне пока далеко. А проводить первые тренировки в квартире я, разумеется, не стал.

Кристин нигде не было. Вместо нее в холле дежурил угрюмый консьерж, а рядом о чем-то негромко переговаривались двое жандармов. Я замешкался на мгновение, что не укрылось от их цепких взглядов. Быстро взяв себя в руки, сразу постарался захватить инициативу:

— Господа жандармы, что-то случилось? — взволнованным тоном спросил я. Переглянувшись между собой, один из них вышел вперед:

— Господин, позвольте задать пару вопросов, — обратился ко мне немолодой усатый жандарм в несколько помятом, что нехарактерно, форменном кителе.

— Хайнрих, Марк Хайнрих. Рад буду помочь, — с готовностью ответил я, решив на всякий случай использовать легенду.

— Старший следователь Вайс, — представился тот. — Господин Хайнрих, когда вы в последний раз видели госпожу Гольц? — я понял, что это не по мою душу, и успокоился окончательно.

— Пожалуй, что дня два назад. А что? — уже обо всем догадавшись, продолжил отыгрывать роль.

— Кристин Гольц пропала. Впрочем, не только она, — тяжело вздохнул Вайс. — Вы помните, как она вела себя во время последней встречи? Возможно, была растеряна или подавлена?

— Хм. Нет, ничего такого. Кажется, Кристин была как всегда весела и общительна.

— Возможно, вы сами заметили какие-то странности? — жандарм внимательно посмотрел на меня.

— Странности какого рода, господин Вайс? — с невинным выражением на лице переспросил я.

— Некие видения, надписи перед глазами, внезапные обмороки, — допытывался Вайс.

— Да, кажется, что-то такое было, но я решил, что несколько перебрал вина, — уверен, сейчас отсутствие «странностей» могут посчитать еще более странным.

— Увы, это массовое явление, но некоторые люди к нему более восприимчивы. Настоятельно рекомендую вам явиться в главное управление жандармерии в Цитадели. Уже сформирован специальный отдел, что занимается этой проблемой. Вам обязательно постараются помочь. Сейчас я вас больше не задерживаю. Всего хорошего.

***

Взяв в прокат смирную гнедую кобылку, я неспешно двигался на восток. Здесь, в десяти километрах от города, можно будет свернуть в небольшой лесок, где и провести время до вечера. Осень, как и зима в наших краях не отличались суровыми морозами. Вот и сейчас, в начале ноября, холода не было еще и в помине, и я, как городской житель, наслаждался яркими цветами осеннего леса. Непременные в эту пору дожди еще не успели превратить дороги в болото, и спустя сорок минут я остановился на живописной полянке посреди смешанного леса.

Короткий импульс и листья, потревоженные выбросом энергии, взмыли