в его жизни она почувствовала облегчение от того, что ее сын не носил ни одного имени, хотя в его жилах текла кровь обоих.

В очередной раз она задумалась о мудрости сюжета, который братья Брук плели вокруг нее. Мало кто за пределами непосредственного королевского двора понимал происхождение Арбеллы и, следовательно, ее притязания на трон, а число тех, кто знал о ее браке и двух детях, было значительно меньше. Если бы она поднялась до такого положения, шкатулка с признаниями, данная ей леди Кэтрин Ньютон, могла бы стать ее способом удержать корону и представить своих детей в качестве законных наследников. Точно так же коробка, полная таких опасных, предательских документов, может быть подписью под ее смертным приговором.

«Ты оставишь Генри в его нынешнем жилище?» спросила Лиззи, ее голос прорвался сквозь бурлящие мысли Арбеллы.

«Да, и Энни останется в доме Маркиза в Пембрукшире», - сказала Арбелла. «Там она в безопасности».

Арбелла поднялась, не в силах оставаться на месте. Для нее было облегчением узнать, что ее дети в безопасности, но сам факт, что их приходилось прятать, приводил ее в бешенство. Пока она была заперта в гостиной в Остерли-хаусе, в политические игры играли люди с меньшим образованием, чем у нее, люди, чьи собственные планы определяли их решения и суждения. Каждый из них надеялся, что сможет сблизиться с королем, повысить свое положение при дворе таким образом, который был невозможен для мужчин во времена правления Джейн, Марии и Елизаветы. Женщины так долго удерживали баланс сил, что жадные мужчины из Тайного совета захотели вернуть его в мужские руки. Чего бы это ни стоило стране.

«Будь ты проклят, Уильям!» Арбелла взорвалась, напугав окружающих ее женщин.

«Арбел?» — спросила Бриджит. «Ты хорошо себя чувствуешь?»

«Не беспокойся о моем здравомыслии, Бриджит», - ответила она. «Я думала об этой запутанной паутине лжи, наследовании, скрытых наследниках и проклинаю своего мужа-дурака. Если бы он был здесь, тогда у нас была бы возможность отстаивать наши права, но с его смертью, обвиненный в государственной измене, мое положение ухудшилось. Я не только женщина с тем, что считается слабыми притязаниями на трон, я вдова предателя, и, как таковая, мне нельзя доверять».

Дверь в гостиную открылась, и они обернулись, чтобы увидеть управляющего леди Гертруды.

«Миледи,» сказал он с почтительным поклоном,» к леди Арбелле пришли гости. Виконт Шаворт, мистер Эдмунд Шекспир и миссис Эмилия Ланье…»

Гертруда указала, чтобы их показали со всей поспешностью.

«Какие новости из Лондона?» — спросила Арбелла, спеша к троице.

Двое мужчин отвесили глубокие поклоны, в то время как Эмилия сделала реверанс.

«Встаньте», - рявкнула Арбелла, затем пожалела о своей резкости и, смягчив тон, пригласила посетителей присесть у камина. «Скажи мне, что произошло?»

«Как вам известно, миледи, неделю назад Роберт Сесил и его люди провозгласили власть короля Якова на лужайке Тилт-ярд-грин напротив Уайтхолла», - начал Эдмунд Шекспир, младший из двух мужчин. «Затем вельможи из Тайного совета и Гильдий организовали процессию к Ладгейту в Лондонском сити, где они еще дважды прочитали воззвание, прежде чем заявить о владении Тауэром от имени короля».

Арбелла не смогла скрыть содрогания, когда ледяная рука, казалось, прошлась по ее позвоночнику. Куда бы она ни повернулась, прошлое тянулось, чтобы обвить ее своими щупальцами, подводя ее все ближе к сердцу тайны. Маршрут, по которому пошел Сесил, был таким же, как и у ее мужа, когда он предпринял свой собственный ошибочный и сорванный рейд, чтобы претендовать на трон. Его, однако, захватили в плен, за которым последовало унижение из-за того, что его признали предателем. Он был казнен несколько дней спустя. Роберт Сесил, казалось, издевался над ней каждым своим движением.

«Я знаю это», - сказала она, ее голос был жестким от гнева и разочарования. «Мой кузен Джеймс — король Англии и Шотландии».

«Может быть, это и так, миледи, но все не так, как кажется…» — начала Эмилия Ланье.

«Вы не должны падать духом».

«Что ты имеешь в виду, Эдмунд?» Спросил Арбелла, перебивая Эмилию, его зеленые глаза блестели от возбуждения; в сочетании со светлыми кудрями и веснушками он выглядел намного моложе своих 23 лет. Вот почему, подумала она, он был таким успешным актером; у него была моложавая внешность, которая делала его идеальной Джульеттой, идеальной Розалиндой, дерзкой Беатриче или дерзкой Виолой.

«До моего брата Уилла дошли слухи от его благородных спонсоров».

«Какие слухи?» — подсказала Арбелла.

«Он утверждает, что лорд Бошамп на западе собирает силы. Он намерен бросить вызов королю…»

«Есть и другой слух, моя дорогая Арбел,» прервал Джордж Шаворт. «Ходят слухи, что в Брюсселе эрцгерцог Альберт и инфанта Изабелла объявлены королем и королевой Англии и вскоре намереваются силой занять свои троны. Это настоящая причина, по которой Сесил и Тайный совет отступили в Тауэр; они готовятся к битве.»

«Миледи, это шокирует», - ахнула Энн, ее лицо становилось все бледнее.

«Чума — это еще один фактор», - добавил Эдмунд. «Это опасно. Тысячи лондонцев умирают, и ходят слухи, что это проклятие, наложенное иностранным королем. Уильям считает, что его начало может отсрочить прибытие Джеймса. Он предлагает свою поддержку вашему делу, поскольку считает, что этот период без монарха — идеальное время для других претендентов, чтобы воспользоваться ситуацией».

«Спасибо тебе, Эдмунд», - сказала Арбелла. «Ты можешь передать своему брату, мастеру Шекспиру, что я благодарен за его поддержку. Однако ему не мешало бы пока дистанцироваться. Это безопаснее для нас обоих и позволит ему свободно перемещаться среди своих спонсоров. Его информация всегда достоверна. Если нам понадобятся его связи, я пошлю одну из моих женщин. Однако предупредите его, чтобы он не совершал ничего предательского на бумаге».

«Да, миледи», - сказал Эдмунд и, кивнув на прощание каждой из женщин, с поклоном вышел из комнаты.

«Иди с ним, Джордж», - сказала Арбелла. «Вы знаете, как легко он отвлекается — один взгляд на хорошенькое личико на обратном пути в Саутуорк, и он не доставит сообщение Уиллу в течение нескольких дней».

Джордж поклонился в знак согласия и поспешил из комнаты.

«Эмилия, ты веришь этим слухам?» Спросила Арбелла.

Ее подруга слегка натянуто улыбнулась. «Да, Арбел, хочу», - ответила она.

Арбелла позволила словам проникнуть в суть. Джеймс, возможно, и был провозглашен королем, но, казалось, еще не все потеряно. Генри Кобэм сказал то же самое. Позвольте Джеймсу занять трон, а затем, когда он потерпит неудачу, будет легче расчистить путь законным наследникам. Если лорд Бошан и Инфанта не доберутся