модель, рассматривая ее более внимательно.

«Поскольку мы отливаем кубок, нам понадобятся формы, но я подумал, что сначала изготовление его из глины даст мне шанс познакомиться со всеми причудами дизайна. Заводной интерьер — это совсем другое дело.»

«Что вы имеете в виду?»

«Это уникальный и замысловатый дизайн. Я также думаю, что это было более позднее дополнение.»

«Почему?»

«Чаша и ножка кубка — это две отдельные части, и я думаю, что ножка с русалками и часовым механизмом была добавлена через несколько лет после создания кубка. Золото другое, и стиль изготовления более изящный, чем оригинальная резьба на кубке.»

«Как странно», - сказала Пердита, но Пайпер покачала головой.

«Только не тогда, когда я покажу вам, что я обнаружил в золотой внешней оболочке».

Разбирая большую кучу замысловатых планов и рисунков, разбросанных по столу, Пайпер выбрала стопку рентгеновских снимков, которые она вставила в прикрепленные к стенам лайтбоксы, похожие на те, что встречаются в больницах. Включив свет, были показаны сканы древнего кубка русалки.

У Пердиты вырвался тихий возглас восхищения, когда она поспешила к своей сестре, чтобы рассмотреть необычные изображения. «Откуда это взялось?» — спросила она, с благоговением глядя на прозрачные пленки.

«Олаф и лаборатория», - ответила Пайпер. «Чашка слишком хрупкая, чтобы я мог ее здесь осмотреть, поэтому они забронировали время в любом сканере или рентгеновском кабинете, который смогли уговорить помочь, и сделали снимки чашки со всех мыслимых ракурсов, чтобы помочь мне воссоздать ее. Именно так я смог создать макет. Когда я прикидывала размеры, я заметила аномалию в чашке. Пайпер повернулась обратно к лайтбоксам и указала на центральное изображение. «Вы видите пробелы в основе?»

Пердита кивнула. «Износ?» — предположила она. «Эта чашка невероятно старая. Возможно, когда-то в них хранились драгоценные камни? Все это было усыпано гранатами.»

«Я думала то же самое, пока не рассмотрела изображение более тщательно», - сказала Пайпер и направила красный луч лазерной ручки на темные места. «Они очень тонкие и плоские».

«Согласна», - сказала Пердита. «Значит, не драгоценные камни?»

«Я так не думаю», - ответила Пайпер.

«Что тогда?»

«В коробке с кубком было три ключа. Я всегда думала, что они оказались там случайно, знаете, ценные вещи хранились вместе, но теперь у меня другая гипотеза.» Пайпер повернулась к своему ноутбуку и открыла его, выбрав оцифрованную версию изображения на лайтбоксе и увеличив одно из трех необъяснимых мест. «Когда смотришь крупным планом, это становится более очевидным», - сказала она, отступая назад, чтобы Пердита могла рассмотреть снимок.

«Нет», - изумленно выдохнула Пердита. «Это слоты, и они имеют форму».

«Как ключи», - закончила Пайпер. «В то время как мы всегда думали, что кубок русалки был просто красивой и статусной безделушкой для Пенелопы, демонстрирующей ее богатство, на самом деле это было тайное убежище для трех золотых ключей. Я не буду знать наверняка, пока не закончу модель, но, судя по изображениям и моим эскизам, кажется, что каждая клавиша, вставленная в ножку чашки, встала на место, так что они были спрятаны в дизайне «русалка». Моя художественная интерпретация предполагает, что когда клавиши были на месте, они были бы почти невидимы, сливаясь с остальными узорами на ножке».

«И вы думаете, что это было добавлено позже?» — уточнила Пердита.

Пайпер кивнула. «Это идеальное укрытие», - сказала Пайпер. «Чашка легкая и портативная, а ключи замаскированы».

«Невероятно,» восторгалась Пердита, — но мне интересно, почему они лежали в деревянном ящике свободно, а не вставлены на место?»

«Возможно, Пенелопа использовала их и у нее не было времени вернуть их на место, когда корабль сел на мель?» предположила Пайпер.

Пердита уставилась на изображения, обдумывая это новое открытие. «Как вы думаете, это могли быть три золотых ключа, которые были даны Арбелле?» Те, кто предположительно открыл шкатулку, содержащую всевозможные признания, неопровержимо подтверждающие эту тайну?»

Пайпер скептически скривилась. «Это настоящий скачок», - сказала она. «Мы до сих пор не знаем, были ли связаны Пенелопа и Арбелла».

«Они оба были связаны с нашим домом», - задумчиво произнесла Пердита. «Хотя, Пенелопа, возможно, арендовала его у Арбеллы, или кто бы ни претендовал на собственность после смерти Арбеллы в 1615 году — генеалогическое древо гобеленов не уходит так далеко назад. В любом случае, согласно МИ-1, именно три украшения должны раскрыть секрет, а не три золотых ключа.»

«Ты думаешь, шкатулка все еще существует?» — спросила Пайпер.

«Как бы мне ни хотелось сказать «да», я думаю, что это маловероятно».

«Неужели?»

«Можете ли вы представить, насколько опасным было бы владение такой спорной информацией? Более вероятно, что эти документы были либо утеряны, либо разделены. Я задавался вопросом, не так ли все это началось — документы были перераспределены, и некоторые из них были обнаружены, что послужило толчком к началу работы MI1 и уничтожению исторических открытий, которые не соответствуют их официальной версии событий».

«Возможно, ты прав», - согласилась Пайпер. «Хотя, если такая вещь действительно существовала, давайте надеяться, что ее не было на борту корабля».

«Определенно», - сказала Пердита.

«Доброе утро», - позвал Кит, когда они с отцом вошли в студию. Его взгляд был прикован к макету. «Что мы упустили?»

Пока Пайпер рассказывала о своих находках, Пердита позволила своему разуму отвлечься, еще не готовая обсуждать дневники, а также не желая отвлекать Кита и Алистера от открытий Пайпер. Она попыталась включить эту новую информацию в свое исследование. В настоящее время она не могла видеть связь, но чувствовала, что был сделан небольшой шаг вперед, который после месяцев тупиков стал облегчением.

«Картины», - сказала Пайпер, выводя Пердиту из задумчивости. «Я начну с де Крица Пенелопы Фицалан, за которым последуют те трое, которых мы нашли в гроте».

«Значит, вы думаете, что это Джон де Криц?» — спросил Алистер.

«Это должны были бы подтвердить специалисты, но да», - сказала Пайпер с улыбкой. Алистер выглядел впечатленным. «Теперь у меня была возможность изучить его должным образом, качество экстраординарное. Картина написана маслом, похожа на знаменитое изображение Джеймса I, написанное де Крицем, что также помещает ее в правильный временной масштаб для этой картины».

«Было ли что-нибудь неожиданное в кадре?» — спросил Кит с надеждой в голосе.

«Нет, извините», - ответила Пайпер. «Портрет был отсканирован и просвечен рентгеном, и, похоже, под картиной что-то есть. Он довольно тусклый, но округлый, с серией узоров по краям — похоже на плющ, — а в центре изображена женская фигура».

«Это обычное дело?» — спросил Алистер.

«Это не редкость», - ответила Пайпер.