Секунда, две. три… Чудовище низко зарычало. Чувствует, что жертва близко. Я же держалась из последних сил. Страх сковал тело, а мышцы свело от напряжения. Я уже готова была поддаться панике и рвануть в лес, визжа от ужаса, словно поросёнок.

Не успела… Чудовище повернуло голову в мою сторону, глядя прямо в глаза и низко, опасно зарычало.

Дальше всё смешалось, превращаясь в калейдоскоп страха и ужаса.

Я бросилась бежать, напрочь забывая всё то, о чём магистр говорил на уроке. Перепрыгивая через поваленные брёвна, врезаясь в колючие ветки, я неслась не чувствуя земли под ногами. Когда впереди показался овраг, я сиганула в него не задумываясь, прячась под отвесной стеной, которая скрывала меня с головой.

Остановившись, я прислушалась. Звуков погони не было. Неужели отстал? Неужели я смогла убежать? Или его отвлекло что-то другое? Каюсь, но сейчас я не готова была пойти на жертвы, отдавая свою жизнь за чью-то другую. Я расслабленно выдохнула и на пару секунд прикрыла глаза, облокотившись на природную стену из сухой глины Всего пара секунд передышки, а дальше…. Дальше я что-нибудь придумаю.

Восстановив дыхание, я распахнула глаза и завизжала, увидев перед собой морду чудовища. Клыкастая пасть оскалилась, существо словно обнюхивало меня. Алые глаза смотрели жадно, словно готовы были сожрать прямо сейчас.

Когда из пасти высунулся фиолетовый язык, я сильнее вжалась в стену и, зажмурившись, отвернулась. Напрочь забыла и о щите, и об одежде, которая стала драконьей шкурой. Слёзы потекли по щекам от ужаса и омерзения. Я ощущала зловонное дыхание монстра на щеке и не могла ни о чём думать, кроме как о том, что в паре сантиметров от моего лица мерзкий язык.

Я уже попрощалась с жизнью, когда чудовище отвернулось от меня и зарычало. Я открыла глаза, посмотреть, что же отвлекло его.

И едва не заорала, увидев натурального демона. Ростом в два метра, на огромных, накаченных руках висели обрывки тканей, а глаза горели зелёным, потусторонним огнём.

Чудовище нервно фыркнуло и медленно двинулось к демону, видимо, посчитав его более желанной добычей.

Демон, в отличие от меня, не побежал. Наоборот, он рассмеялся. Громко, заставляя меня задрожать, а чудовище остановиться. Улыбка его настолько зловеща, что стало жутко. Казалось, он сейчас в мгновенье ока свернёт шею чудовищу, а затем доберётся до меня. Я тихо заскулила, скатываясь по стенке и садясь прямо на землю. Хотелось стать невидимой, или хотя бы маленькой полёвкой, которую не заметить в высокой траве.

Но я так и осталась сидеть на месте и наблюдать, как демон и чудовище медленно кружат вокруг друг друга, готовясь к схватке, оценивая противника.

Первым не выдержало чудовище, утробно зарычав и бросившись на демона. Но безуспешно. Хоть действия монстра и были молниеносными, демон оказался быстрее. Он отпрыгнул в сторону и перехватил чудовище поперёк. Раздался жуткий хруст ломающегося позвоночника, а на поляну брызнула зеленоватая кровь монстра, разорванного пополам.

Я затаила дыхание, наблюдая за движениями демона. Как он, словно картонку, разрывает чудовище, порыкивая.

Отбросив остатки тела, демон встряхнулся, словно пёс после воды, и двинулся ко мне.

Медленные шаги демона были в унисон стуку моего сердца. Один удар- один шаг. Мне хотелось остановить ритм, замедлить приближение демона. И совершенно не важно, что он меня спас. Может, просто захотел лакомую добычу себе?

— Не надо, прошу, — всхлипнула я, пытаясь слится со стеной. Стать такой же серой, как и глина, лишь бы уберечь себя.

Демон замер в паре шагов от меня и недовольно фыркнул. Что ему не понравилось? Мольба? Слёзы? Что мне сделать, чтобы он больше не делал шагов?

— Дур-ра, — прорычал он.

Я удивленно замерла, посмотрев на демона. Мне не послышалось? Он назвал меня дурой? Однако… Это вселяет надежду. Раз существо может разговаривать, значит с ним можно договориться.

— Пожалуйста, не трогай меня, — жалобно заскулила я, надеясь вызвать если не жалость, то хотя бы отвращение.

— Маленькая идиотка, — уже более отчётливо прорычал демон. Не знала, что можно прорычать слова, в которых нет буквы р.

— Полная, — всхлипнула я, утыкаясь лицом в ладони.

Через мгновение меня дёрнули за руку, поднимая на ноги. От испуга я распахнула глаза и посмотрела на демона.

Его глаза уже не светились огнём некромантов. Они приняли обычный, человеческий цвет. Знакомый до боли.

— Не может быть, — шепнула я, не веря своим глазам. — Этого просто не может быть.

Я узнаю этот взгляд из тысячи таких же. Серебристые искорки, толика насмешки. Именно эти глаза я хотела видеть напротив себя последние месяцы, в тайне мечтая по ночам.

— Нейт, — шепнула я едва слышно.

Страх смерти исчез, вытесненный огромной благодарностью и нежностью.

Но ненадолго, потому что демон устал ждать, пока я приду в себя. Глаза опасно сузились.

Этот взгляд я тоже знала. Причём очень хорошо. Именно после него я носилась по площадке для занятий, уворачиваясь от огненных шаров, которые не могли меня поджечь, но были довольно болезненны.

— От-тпустит-те, п-пожалуйста, — заикаясь, попросила я.

— Поздно, — рыкнул ректор, прижимая меня к себе.

Не знаю, или от сильного испуга, или из-за того, что магия во мне была уже почти на нуле. Но я почувствовала, как глаза медленно закрываются, а голова кружится. Я куда-то летела. Вниз? Вряд ли. Нейт не позволит мне упасть. Скорее всего, он подхватил меня на руки.

Я теряла сознание с улыбкой на губах, зная, что меня не отпустят и теперь я в безопасности. Последняя мысль, мелькнувшая в голове — я готова быть с тобой, Нейт Браун. Кем бы та ни был.

Глава 8

— Я знаю, что ты не спишь, — раздался хриплый голос Нейта.

— А что, если я просто не хочу просыпаться? Заново погружаться в этот мир? — тихо спросила я.

Да, каюсь, я уже минут двадцать просто притворялась, лёжа с закрытыми глазами и слушая треск поленьев в камине.

— Саша, я не настроен философствовать, — рыкнул ректор. — Я сомневаюсь, что вообще могу сейчас с тобой разговаривать.

— Прости, — шепнула я совершенно искренне.

— Прости? — переспросил мужчина. — Ты понимаешь, что была на волосок от смерти? Всего на каких-то драных пару секунд!

Я молча села. Что тут сказать? Нейт в своём праве. Как ректор и как тот, кто поклялся защищать.

— Молчишь? — усмехнулся Нейт. — Даже не будешь упрямиться? Не скажешь, что я узурпатор, который не даёт тебе жизни? А? Неужели и правда наконец осознала, что у твоих выходок есть последствия?

Молча поднявшись, я подошла к ректору и, также молча села к