Мужчина в синей рубашке явно растерялся не зная, что ему делать.

— Посмотрите, — Алексей, увидев это замешательство, решил надавить на жалость, — со мной только женщины и дети. Мы еле стоим на ногах.

Бородач опустил ружье, но палец со спускового крючка не убрал.

— А сами то вы откуда будете?

— Из Нерюнгри, — продолжал обрабатывать мужчину Горин, — пошли в поход и заблудились. Помогите нам, пожалуйста. Когда мы вернемся в город я вас хорошо отблагодарю.

Возможно, что последний довод о материальной форме благодарности возымел действие или жалость к бродягам взяла верх, но бородач сдался.

— Ну, это, если так, — запинаясь пробормотал тот, — людям надо помогать. Как же без этого.

Все еще не выпуская ружья из рук бородач проводил гостей в один из вагончиков, где была оборудована столовая.

— На разносолы мы тут не сильно богаты, — замялся хозяин, — каша да мясо. Чего еще надо. Ешьте сколько хотите.

Эти «каша да мясо» были самыми вкусными блюдами какие только заблудившиеся путники ели в своей жизни. Пускай каша была немного пригоревшей и без масла, а в качестве мяса выступала тушенка, в которой было больше жира чем мяса, но это была лучшая еда в мире.

Набив животы до отказа разомлевшие от еды люди едва могли стоять на ногах. Бородач заметил это и предложил им отдохнуть в свободном вагончике, оборудованном под спальные места.

— Нам бы позвонить, — подала голос Света переживая за своего оставленного без присмотра Эдуарда. — Меня муж в городе ждет. Наверное, сильно переживает, куда мы пропали.

— Это… — растерявшийся бородач стал западать, подбирая слова, — мобильной связи тута нету. Есть спутниковый телефон, но он у начальника участка, а тот уехал на прибор следить за работами. Вечером приедет тогда и позвоните.

В вагончике, куда определили на постой гостей, вплотную друг к другу стояли деревянные нары с постеленными на них матрасами. Матрасы были настолько тонкими и затертыми до дыр, что возникал естественный вопрос, на сколько они старше тех людей, которым предстоит на них спать.

— Постельное белье и подушки у нас в складе, — как бы извиняясь пожал плечами бородач, — а ключи от склада у начальника участка. Так что…

Но и эти постели были восторженно приняты гостями, которым в последнее время приходилось спать только в спальных мешках на голой земле.

— Отдыхайте, — бородач осторожно закрыл за собой дверь.

Скинув свою вещи в угол все попадали на кровати с радостью вытянув натруженные ноги. Горин выглянул в единственное установленное в помещении окно и увидел, как представитель принимающей стороны опрометью бросился к тому самому вагончику из которого он впервые вышел. Странно, но в чем-либо разбираться сейчас совсем не хотелось. Все пятеро путников плюс собака, облюбовавшая себя место возле порога, заснули крепким здоровым сном.

Горин проснулся, когда все еще спали. Солнце уже давно зашло за горизонт предоставив освещать мир скромному лунному серпу. Изначальное беспокойство снова поднялось в душе не давая уснуть. Стараясь не шуметь, чтобы не будить спящих друзей, Алексей вышел на улицу.

Старательский городок был погружен в темноту и только в том вагончике, из которого вышел бородач, горел свет. В ночной тишине был слышен гул работающей вдали техники. Лето в Якутии короткое, поэтому пока вода в реках не замерзнет золото моют днем и ночью в две смены, чтобы не терять драгоценного времени. На территории появилась старенькая зеленая «Нива». Наверное, это приехал тот самый начальник участка.

Горин подошел к единственному освещенному вагончику. Оттуда слышались возбужденные спорящие о чем-то голоса. Алексей постучал в дверь и разговор в вагончике мгновенно оборвался.

— Кто там? — послышался новый голос, не принадлежащий бородачу.

— Это я, — Горин не знал, как представиться. — Мы пришли к вам сегодня.

Дверь открылась и первым, что увидел Алексей был ствол ружья, а затем появилась лысая голова, принадлежащая крупному грузному мужчине лет шестидесяти с косматыми густыми бровями.

— Ну, заходи, — пригласил внутрь лысый, по всей видимости тот самый начальник участка.

Горин вошел и огляделся. Вагончик можно было условно разделить на две части. В одной была оборудована спальная зона с двумя кроватями и затертым диваном, а в другой находился стол с компьютером и стоящем на зарядке спутниковым телефоном.

— Не работает, — сразу предупредил лысый увидев, как взгляд Горина остановился на телефоне. — Связи уже пол дня нет.

— Большое спасибо, что приютили нас, — в первую очередь поблагодарил Алексей. — Скажите, где мы находимся и что это за артель?

— Это артель «Южная», — ответил лысый. — До города по прямой здесь не далеко — километров тридцать, а если по дороге, то около пятидесяти.

— А из какой реки вы берете воду для промывки песков? — продолжал расспрашивать Горин желая понять, где они оказались в результате своих мытарств.

— Здесь рядом протекает Кабакта.

Алексей задумался, прикидывая куда их занесла судьба.

— А как вы здесь оказались? — в свою очередь спросил начальник участка. — От города довольно далековато.

— Да вот решили сходить в поход, развеяться и заблудились. Несколько дней петляли по тайге и слава богу вышли к вам.

— Вы случайно не сплавлялись по реке на плоту?

Этот вопрос задал Горина врасплох.

— Нет. Мы путешествуем пешком, — он отрицательно покачал головой, но, как ему показалось, сделал это с заметным опозданием.

— Ну ладно, — лысый решил закончить разговор, — завтра мне все равно надо ехать в город, так что я вас отвезу.

Алексей еще раз поблагодарил гостеприимных хозяев и пошел в свой вагончик, но не дойдя до него нескольких шагов вспомнил, что не спросил о том, во сколько планируется выезд. Горин вернулся назад и уже занес было руку, чтобы постучать в дверь, как услышал за стеной голос лысого разговаривающего по телефону.

— … две женщины, парень с девчонкой и мужик… я уверен, что это они… ну думайте…

Лысый выключил телефон и сказал бородачу: «А ну ка, выгляни на улицу. Мне послышался какой-то шум». Тот немедленно распахнул дверь, высунул взлохмаченную голову наружу и огляделся: «Да нет здесь никого». Он не заметил вжавшегося в землю Горина укрывшегося за ржавой бочкой.

Алексей вернулся в свой вагончик к остальным. Лег на нары и задумался. Что же делать дальше? Несомненно, подслушанный телефонный звонок не сулил ничего хорошего. Но кому звонил начальник участка? Может в полицию?

Не спалось. Ощущение угрозы висело над Гориным как дамоклов меч. Алексей снова вышел на улицу и присел за остовом старого бульдозера, который целиком укрывал его от посторонних глаз. В вагончике начальника участка все еще горел