чтобы разорвать ее в клочья, но встретившись взглядом с маленьким наглецом замер словно завороженный. Дальнейшее действо напоминало необычный танец животных. На каждый собачий шаг вперед медведь делал шаг назад. Животные двигались почти синхронно до тех пор, пока медведь не уперся задом в дерево. Не сумев на очередной собачий шаг отступить, он заревел, но не угрожающе, а испуганно. Казалось медведь был в панике ожидая неотвратимой расправы.

Горин обвел взглядом людей, застывших в ожидании развития дальнейших событий. Никто из них не мог оторвать глаз от происходящего. Алексей вспомнил об останках двух собак, обнаруженных перед пещерой и слова сына о том, что это сделал Шерлок.

— Шерлок, — тихонько позвал собаку Горин, — ко мне!

Пес замер, услышав знакомый голос и повернул голову в сторону хозяина. Алексею показалось, что он увидел, как зеленый огонек промелькнул в глазах собаки. Контакт между животными пропал, что дало косолапому прийти в себя. Медведь недолго думая развернулся и в панике рванул в лес подальше от невиданного зверя в лице Шерлока.

— Все в порядке? — спросил Горин у окружающих его людей.

Слабые кивки были подтверждением того, что его услышали.

— Значит собираемся. Нечего время терять. Мы сегодня должны добраться до города кровь из носа. Пора уже прекращать это бесцельное брожение по лесу.

Изможденная группа людей собрала свои нехитрые пожитки и продолжила свой путь на юго-запад. Шерлок как ни в чем не бывало бежал рядом дружелюбно заглядывая в лица людей, которые почему-то отводили глаза боясь встретиться с ним взглядом.

Не прошли путники и часа как лес вдруг оборвался, и они вышли на старую дорогу обильно поросшую по обеим сторонам кустарником и молодыми деревьями. Горин присел, присматриваясь к следам на земле.

— Похоже, что здесь недавно проезжала машина, — задумчиво произнес он, — и не раз.

— Неужели поблизости есть люди! — радостно воскликнула Марина, едва не захлопав в ладоши от радости.

Настроение у всех заметно поднялось. Еле видные следы от колес вселяли надежду на скорое окончание злоключений. От них словно веяло человеческим теплом. Старая колея шла с севера на юг, что, к сожалению, не совпадало с направлением движения путиков. Однако вопрос о том, чтобы продолжить двигаться через лес по прежде намеченному маршруту даже не обсуждался. Дорога вела к людям и теперь оставалось только решить в какую сторону идти по ней, на север или юг.

— В какую бы сторону мы не пошли дорога еще может изменить свое направление петляя среди гор, — сказал Горин, понимая какое нелегкое решение сейчас ему необходимо принять, ведь ошибка в выборе может увести их еще дальше от цивилизации. — Но южное направление все-таки нам ближе.

— Стойте! Погодите! Вы слышите? — вдруг воскликнул Саша.

Все замерли, ловя ушами каждый звук.

— Что ты услышал? — спросила сына Марина.

— Мне показалось, нет, я точно слышал какой-то гул оттуда, — ответил Саша и махнул в ту сторону дороги, которая вела на север.

Горин скептически посмотрел на сына, но тот упрямо стоял на своем. Может действительно ветер донес до него какой-то шум механического происхождения. Была не была, пойдем в ту сторону откуда Саше послышался непонятный звук. Путники, повернув на север пошли по дороге с надеждой на скорую встречу с людьми.

Не прошли они и километра как окружающий пейзаж стал резко меняться. По обеим сторонам дороги появились поросшие молодым лесом невысокие длинные холмы, иногда состоящие из камня небольшого калибра, а иногда из мелкого отсева вперемешку с песком. Далекий гул, который послышался Саше, теперь слышали все.

— Похоже на старые выработки, — еще раз оглядевшись озвучил свое мнение Горин. — Наверное, лет двадцать-тридцать назад, а может быть и больше старатели здесь мыли золото.

Дорога пошла вверх, взбираясь на небольшую возвышенность и когда путники поднялись на нее вздох облегчения вырвался из груди каждого. Перед ними открылся радующий взгляд пейзаж.

По правую сторону от дороги, немного вдалеке, работали два бульдозера. Один большой, тяжелый, вспахивал установленным сзади рыхлителем землю, а потом выгребал ее отвалом постепенно углубляясь в вырытый самим собой котлован. Другой маленький, легкий, подавал разрыхленные пески на стол промышленного прибора для промывки золота. Стоящий возле стола человек мощной струей воды размывал полученный грунт вымывая из него большие камни.

— Чем это они занимаются? — спросил Саша отца. — Моют золото?

— Верно, — ответил Горин, который был знаком с золотодобычей. — Отсюда не видно, но при промывке грунта крупные камни смываются струей воды в сторону, а пески проваливаются сквозь частые мелкие отверстия в столе, так называемую решетку, вниз в бункер. Далее из бункера пески с помощью мощного насоса подаются по пульповоду на шлюз по которому полученная масса естественным потоком стекает вниз. В шлюзе лежат специальные резиновые коврики. Пока промытые пески вперемешку с водой проходят свой путь по шлюзу от начала и до конца, золото, содержащееся в них, успевает осесть на этих резиновых ковриках, а отработанные пески уже не содержащие в себе драгоценного металла сливаются в отвал. Периодически с резиновых ковриков снимают так называемый золотосодержащий концентрат, это золото вперемешку с песком, из которого уже путем дополнительной обработки выделяют чистое золото.

Мысли о золотодобыче были откинуты в сторону, когда путники разглядели то, что находилось по левую сторону дороги. Это были несколько домиков, над которыми курился легкий дымок. Они находились всего лишь в нескольких километрах от них. С новыми силами, чуть ли не бегом изголодавшиеся люди ринулись к спасительному жилью.

Возведенный в тайге городок представлял собой два бревенчатых дома и несколько строительных вагончиков перед которыми стояла серая «таблетка» — микроавтобус производства УАЗ. Радовал слух рокот работающего генератора, обеспечивающего электроэнергией весь участок. Неподалеку были раскиданы останки разобранной на запчасти техники. На каждом шагу валялись пустые металлические бочки, ржавые куски металла, бутылки из-под водки, пакеты и прочий бытовой мусор. За порядком здесь явно не следили.

Из одного вагончика вышел бородатый мужчина в ярко синей рубашке с длинным рукавом. Он зевнул, почесал живот и не торопясь закурил сигарету наслаждаясь жизнью и ласковым солнечным теплом. Мужчина с удовольствием вдохнул табачный дым и тут, лениво повернув голову, невзначай увидел приближающихся к нему людей. Его нижняя челюсть отвисла, и сигарета выпала изо рта. Полуденную истому как рукой сняло. Товарищ в синей рубахе опрометью бросился внутрь вагончика и спустя несколько секунд выскочил оттуда с ружьем в руках.

— Не подходить, стрелять буду! — истерически завопил он, направив оружие на неизвестных ему людей.

Горин поднял руки вверх и отделился от основной группы сделав несколько шагов вперед.

— Мы заблудились, друг. Уже несколько дней