призывами духов не занималась, и полетами на грифонах тоже как-то не увлекалась…

- Значит, вам очень повезло? Мне вот всегда нравилось пробовать что-то новое. Или вы не любите выходить из зоны комфорта?

— Я не люблю выходить из зоны безопасности и рисковать жизнью.

Его Высочество сделал несколько глотков из своей чашки, и, не отрывая от меня взгляда, спросил.

— Почему же не рискнуть, если есть ради чего?

— Это вы так намекаете, что ради внимания Вашего Высочества не грех и на тот свет отправиться?

Макбер от неожиданности поперхнулся сбитнем и закашлялся. Стучать по спине точно не буду. Без принца ведь отбор продолжать не станут?

— У меня складывается впечатление, что вы не очень-то рады участию в отборе?

Да неужели?

— Ваше Высочество, а подскажите, чему именно мне радоваться? Тому, что меня выдернули из дома? Тому, что я могу остаться без работы и вылететь из университета из-за прогулов? Или, может быть, тому, что я должна проходить какие-то дебильные испытания с риском для моей жизни? А… Наверное, тому, что кто-то за мой счет развлекается и тешит свое самолюбие?

Его Высочество буквально зависает. Да, судя по отпавшей челюсти принца, немного не такого ответа он ожидал.

— Кхм… Марианна… Да, участие в отборе и впрямь несет за собой определенные риски. Но, во-первых, это шанс выйти за меня замуж и стать Императрицей в будущем. А, во-вторых, в случае поражения, вы отправитесь домой с очень щедрыми подарками. Полагаю, они не просто могут компенсировать потерю работы, но и позволят не работать никогда в будущем.

Глава 18: Ради чего стоит рисковать?

Винсент Макберн.

Она не может в серьез так думать! Ради возможности стать Императрицей любая на все пойдет. Всем рискнет! Хотя… Она ведь из мира, в котором нет магии. Может просто трезво оценивает свои шансы на победу? Другие невесты сильнее, они с детства обучаются управлять своим даром.

— Кхм… Марианна… Да, участие в отборе и впрямь несет за собой определенные риски. Но, во-первых, это шанс выйти за меня замуж и стать Императрицей в будущем. А, во-вторых, в случае поражения, вы отправитесь домой с очень щедрыми подарками. Полагаю, они не просто могут компенсировать потерю работы, но и позволят не работать никогда в будущем.

Марианна смеется.

— Ваше Высочество… Вы считаете, эти щедрые подарки пригодятся кому-то после смерти?

После смерти? На моих губах расплылась усмешка. Да она единственная выжила, выбрав грифона-самца!

— А вы что, так не уверены в своих силах?

— Не уверена, — признается девушка. — Жизнь у меня всего одна. По вашему какие-то драгоценности стоят того, чтобы ею рисковать?

— Речь ведь не о драгоценностях…

— Да, да, помню, — прерывает меня Марианна. — Стать Императрицей? Что это мне даст? Власть, богатство? Да. А как же ответственность, обязанности, которые должна выполнять ваша будущая жена? Простите, но взвалить на себя ответственность за целую Империю я точно не готова.

Впервые слышу, чтобы кто-то задумался над тем, что управлять страной не просто.

— Что еще? — продолжает она. — Ради чего вы говорили можно рискнуть жизнью? Брак с вами и возможность рожать вам наследников? Еще раз прошу меня простить… Вы, безусловно, весьма привлекательный мужчина, но точно не стоите того. К тому же, в вас нет тех качеств, которые лично я ценю в других.

Дракон внутри меня рычит, требуя свернуть шею нахалке. С трудом удерживаю на лице маску невозмутимости. Делаю медленный вдох, еще более медленный выдох.

— И какие же качества вы цените? — обманчиво спокойным тоном задаю вопрос.

— Вообще или речь только о тех, которых у вас нет?

Ложка в моей руке сгибается пополам.

— Бывает иногда, не обращайте внимание. Давайте о тех, которые во мне отсутствуют.

— Хорошо. Ответственность, смелость, честность, уважение к другим людям. Способность любить, в конце концов!

— И вы считаете, ничего этого у меня нет?

— Уверена, что нет.

Подался вперед, заинтересованно поднимая брови.

— Объяснить не потрудитесь?

Марианна откладывает ложку, смотрит мне прямо в глаза и кивает.

— Начну по порядку. Ответственность. Вы постоянно перекладываете все, что вам не приятно, на распорядителя. Можно сказать, просто прячетесь за его спиной. От сюда вытекает следующее — вы трус.

На руках появляются когти. Стискиваю ладони в кулаки и держусь из последних сил, чтобы ее не задушить. А Марианна продолжает.

— Из-за трусости вы боитесь посмотреть в глаза и честно признаться человеку в том, что его ждет. От сюда плавно вытекает уже следующее качество — честность. Оно вам тоже не знакомо.

А может все таки задушить?

— Вы ни разу не сообщили невестам о том, что испытание может быть опасно для жизни. Также, вы ни разу честно не рассказали, что именно произошло с теми, кто погиб. Несчастные случаи? Да черта с два! В лесу на нас охотились вольфлейги. Так ведь их называют?

— Откуда узнали?

— Вы же сами дали всем невестам доступ в библиотеку, не забыли? От туда же я узнала, что в лесу эти твари не живут. Правда там было указано и то, что вольфлейги обладают иммунитетом к магии, что, к моему счастью, оказалось не правдой. Так что, чисто теоретически, могла закрасться и ошибка насчет среды обитания… Но что-то мне подсказывает, хищников изначально в лесу не было. А значит, вы специально отправили их туда охотиться на невест. А грифоны? Я не знаю, что с ними было не так, но ни капли не сомневаюсь, что эти существа не случайно сошли с ума. И, опять же, признаться в этом вы не захотели.

Надо же, у нее, кроме привлекательной внешности, еще и мозги есть. Но почему она решила, что у вольфлейгов нет иммунитета? Даже к императорской магии они не восприимчивы, так что нам пришлось ловить наших зверушек в самые обычные капканы.

— Насчет сострадания и уважения к другим можно не пояснять? Я вообще впервые вижу настолько черствого человека. А причина, полагаю, как раз в последнем пункте. Вы никогда не любили. Скажу больше, вы в принципе не знаете, что такое любовь.

Признаюсь, мне уже интересно. Сначала дослушаю, потом задушу.

— А этот вывод каким образом вы сделали?

— До нашего пикника я была уверена, что вы — просто очень жестокий человек. Даже, возможно, садист или психопат.

Едва сдерживаюсь от того, чтобы перекинуться в дракона. Как же в данный момент мне жаль, что я не некромант. Можно было бы задушить, вернуть из мертвых,